Лебедь и дракон

  -- Несколько раз. Там нет ничего занимательного, кроме архитектурных памятников. А от общения с местными жителями было бы глупо ожидать добра.

  -- А что это за значки? - Роза ткнула пальцем в карту.

  -- За городом духов находятся ворота, они ведут в бездну, где одна фата когда-то заточила черный миазм. Они обозначены вот этим символом, - начал объяснять Эдвин. - Остальные знаки указывают места провалов и зыбучих песков. Вся земля за мостом заражена. Пролетая над ней, я часто чувствовал слабость и дурманящее опьянение, которое вызывает черная чума.

  -- Я видела людей, которые спокойно разъезжали по этой земле.

  -- А ты уверена, что это были люди? - немного поразмыслив, спросил Эдвин. - Ведь мы все похожи на людей и, тем не менее, таковыми не являемся. Нужно быть очень проницательным, чтобы отличить истинный облик от маски.

   Роза кивнула, соглашаясь с его простой и жестокой истиной. Она сама не сумела заметить разницы. Не поняла, что между представителями двух разных миров нет ничего общего. Примером тому служил стоящий перед ней волшебник. Даже его бледное, одухотворенное лицо и плавные, невесомые движения великолепно скопировали непосредственность и грацию дракона.

  -- Мост и замок находятся так далеко друг от друга, - Роза снова перевела взгляд на карту. - Разве можно так быстро, как я, преодолеть такое пространство.

  -- Всему виной твоя неосторожность, - снова упрекнул ее Эдвин. - Если проследить твою линию жизни, то можно понять, как неосмотрительна ты была с самого начала. За свой век я усвоил одну истину: именитые особы, страдающие мягкосердечием, очень часто становятся жертвами предательства.

  -- А, что было в твоей жизни, кроме налетов, пожаров и грабежей? - дерзко спросила Роза.

   Он усмехнулся, но потом его глаза подернула мутная пелена печали и тоски.

  -- Тебе не понять, - вымолвил он. - Возможно, я ошибся в тебе, сейчас ты не избранная, а просто любопытный человек, который смотрит на меня, как на фокусника.

   - Невольно я стал участником событий, которым даже сейчас страшусь дать объяснение, - помолчав, продолжил он. - Я видел падение великой державы. Я был и владыкой, и пленником. Но для людей все это пустые слова, они предпочитают придерживаться своей версии относительно меня и мне подобных.

   Его рука заскользила по карте, будто заново очерчивая города, и указала на пустое, серое пятно, совершенно неприметное среди пестрых линий и знаков.

  -- Все прошло, - вздохнул Эдвин. - А время не повернуть вспять. Теперь для всего мира я знаменитый злодей.

  -- Зато твой герб стоит на этих землях, - Роза указала на изумрудные границы империи. - Что за народ поселился здесь?

   Эдвин усмехнулся весело, почти по-человечески.

  -- Те, кого люди обозвали нечистью, - ответил он. - А, по-моему, они более сильная, неподдающаяся изучению раса. На самом деле, это не народ, а целая стихия и удержать ее в повиновении может только одно-единственное существо - дракон. Только дракону согласны подчиняться эти горделивые и могущественные создания.

   Роза окинула его любопытным, подозрительным взглядом и промолчала. Один его внешний вид не допускал сомнений. Перед ней, действительно, стояло нечеловеческое, окутанное солнечным ореолом существо, в котором соединились вся привлекательность и все зло волшебного мира.

  -- До сегодняшней ночи я ничего не знала ни о тебе, ни о твоих владениях.

  -- Откуда ты могла об этом узнать? - прервал ее рассуждения Эдвин. - От тебя скрывали даже те малые сведения, которые ценой многочисленных потерь были получены смелыми людьми. С тех пор, как ты ступила на среднюю дорогу, я приветствовал тебя в моих владениях. Вспомни про отсутствие метели на этой дороге, про плотный лед на озере, который так удачно проломился именно под твоими врагами. В этих лесах никогда не тает снег, а чужаков здесь ожидает неминуемая гибель. Долина и замок являются преградой на пути к незримому для смертных волшебному царству.

  -- Там интересно? Расскажи мне, как там живут, - Роза указала рукой на запретные границы.

  -- Вот что, - решил Эдвин. - В конце месяца у тебя день рожденья. В честь именин я исполню твое желание и отведу тебя туда, чтобы ты сама смогла на все посмотреть. Такое приключение будет гораздо увлекательнее, чем мой рассказ.

   Он был гораздо добрее, чем казался. Но разве он мог объяснить этой смертной девушке, что его тоже настиг жестокий приговор судьбы. Нет, не стоит ей ничего объяснять. Она ничего не поймет. Она всего лишь красивая кукла - новое украшение для этого безлюдного, мрачного замка.

  -- Постой, ты не сказал, что обозначает серое пятно на карте? - запротестовала Роза, когда Эдвин уводил ее из библиотеки.

  -- Когда-то там находилось богатое, процветающее государство, а теперь одни руины и высохшая, неплодородная земля, на которой никто не хочет жить.

   Эдвин взял Розу за руку и потянул за собой.

  -- Не бойся меня, - вдруг сказал он. - Я не прокаженный, и не надо так дрожать при моем приближении. Если заклятие горбуна снова начнет действовать, то без моей помощи ты не проживешь и пары дней. Кстати, при случае я сниму эту стекляшку с твоей руки.