Лебедь и дракон

   Он указал на перстень с потухшим камнем.

  -- Спасибо, - поблагодарила Роза. Она не сомневалась, что Эдвин способен снять с ее пальца зловредную побрякушку. Теперь ее волновало, сможет ли она, избавившись от перстня, заодно сбросить с себя чары "Проклятие Лебедя".

   На следующий вечер замок дракона уже не казался Розе таким мрачным местом, каким он был во время оглашения приговора. Да, она приговорена к тому, чтобы остаться навсегда в этих хоромах. Здесь не так уж плохо. За окном сверкает снег, в ее комнате полно безделушек, а из библиотеки всегда можно взять несколько книг.

   Кто-то тихонько постучал в дверь.

  -- Войдите! - не задумываясь, крикнула Роза.

   Дверь медленно приоткрылась, и в комнату заглянуло маленькое, круглое личико с ярко накрашенными губами и ресницами. Роза от удивления выронила щетку, которой расчесывала волосы, когда в комнату одна за другой вошли несколько живых марионеток. Они самостоятельно двигались, толкались, говорили наперебой. Роза была так поражена, что даже не смогла ответить на приветствия.

   Наконец, самая нарядная марионетка вышла вперед и с важным видом заявила:

  -- Наш господин велел нам прислуживать вашему высочеству.

   - А что вы умеете делать? - тут же поинтересовалась Роза. Она, действительно, не могла понять, чем могут быть полезны эти хрупкие, маленькие куколки, разве что служить игрушками.

   Надо быть глупцом, чтобы доверить таким слабеньким, симпатичным малюткам какую-то работу.

   Однако марионетки оказались очень проворными и аккуратными служанками. Они работали дружно и весело. Роза не могла насмотреться на крошечный народец, снующий по комнате. Марионетки одновременно выполняли роль и камеристок, и горничных. Через четверть часа комната сияла чистотой.

   Марионетки помогли принцессе облачиться в пурпурное праздничное платье и нанизали ей на волосы мелкие бриллианты.

  -- Хозяин уже ждет вас, - доложила одна из марионеток своим тоненьким, мелодичным голоском.

   Эдвин, действительно, уже стоял у парадной лестницы. Этот элегантный молодой человек ничем не был похож на злокозненное чудовище, прячущееся в тени награбленных сокровищ. От его холодной красоты исходило не только сумеречное зло, но также мудрость и знания, какими обладают лишь бессмертные.

   Стены замка тоже наделены неиссякаемой силой, способностями к продлению юности и исцелениям. Роза почувствовала это, когда всего за ночь, проведенную в замке, все ее раны и царапины зажили и затянулись новой прозрачной кожей.

   Две марионетки сопровождали Розу. Одна семенила впереди, указывая путь по коридорам, а вторая несла ее шлейф.

  -- Где ты их нашел? - осмелилась спросить Роза, когда робкие, проворные куколки при виде Эдвина поспешили в тень ближайшей колонны.

  -- Они военный трофей, - объяснил он. - Я отвоевал их у союза ведьм. Не потому, что мне нужна была прислуга. Просто, я не люблю, когда кто-то проявляет жестокость к беспомощным существам. Эти крохи погибнут без защиты. Марионетки - немногочисленный народ, который все пытаются ущемить в правах.

   Он говорил искренне и, тем не менее, Роза решила подколоть его.

  -- Они такие запуганные. Скажи, если бы они не были такими редкостными, ты обошелся бы с ними, как и с той деревней.

  -- Ты дерзкая, - не без восхищения заметил Эдвин. Он взял Розу за руку и повел по темному коридору.

  -- Я обещал провести тебя в мой мир. Сегодня мы пойдем в излюбленное место его жителей, а именно, в театр! - торжественно объявил он, когда они остановились рядом с белевшей во мраке скульптурой.

   Роза уже привыкла к тому, что скульптуры приветствуют приближение Эдвина почтительными жестами. Поэтому низкий поклон каменной женщины не вызвал у нее особого удивления. Однако, когда рядом со скульптурой начали проступать очертания ворот, принцесса была поражена. Стены коридора стали расплываться в темном мареве. Остались только статуя и решетчатые ворота, оплетенные благоухающими цветочными гирляндами.

  -- Держись за мою руку и не произноси ни слова, пока мы не переступим границу, - приказал Эдвин.

   Роза вцепилась в его руку и последовала за ним в пространство, заполненное белым светом и смешанными ароматами цветов. За спиной раздался скрип закрывавшихся ворот. Роза судорожно держалась за руку своего проводника и молчала. Она боялась даже спросить, где они находятся.

   Впереди проступили очертания двух кариатид, меж ними в круглой нише поблескивало дверное кольцо.

  -- Это служебный вход, - пояснил Эдвин. - Через него можно незаметно попасть в зрительный зал во время представления.

   Он потянул за кольцо, открыл дверь и приподнял тяжелую портьеру, пропуская спутницу в зрительный зал.