Лебедь и дракон

   Глазки у каждой сверкали, как два рубина, а за ушками виднелся желтый ободок. Это означало, что они здешние, а не чужие, как серая летучая мышь, взмывшая под самый потолок.

   Все вокруг просто кишело проворными, гадкими зверьками. Они шныряли по рядом кресел до тех пор, пока во всеобщий гомон не вклинились новые звуки. Это были тихие, едва уловимые аккорды. Так звучит только виола. Заслышав ее, крысы перестали даже пищать и навострили ушки, словно готовясь идти на чей-то зов.

   Вскоре меж стульев амфитеатра показалась фигура в грязном, оборванном плаще, доходившим почти до пят, и в маске, какую обычно носят крысоловы. Несмотря на жуткий наряд, крысолов двигался на удивление быстро и легко, даже чуть грациозно. Одной рукой он сжимал виолу, струны которой дергались сами по себе, рождая некое подобие музыки. А музыка, в свою очередь, гипнотизировала крыс. Они бросились назад, к выходу из зрительного зала, куда им и указывал крысолов. Он имел над ними поразительную власть. Не такую, как Эдвин, к которому ни один наглый зверек не посмел бы даже приблизиться. Наоборот, Эдвина звери и птицы любили, а этого чужака боялись.

   Крысолов извинился перед Эдвином за свою нерасторопность, пожаловавшись на то, что четвероногие обитатели подвалов театра становятся непокорными. Потом он поднял маску и почтительно поклонился.

  -- Это же менестрель! - ошеломленно прошептала Роза. Она узнала это загорелое, обветренное лицо и прищуренные дерзкие глаза. Он сильно изменился и внешне, и внутренне. Лишь виола, как верный друг, по-прежнему, болталась у него за спиной и играла сама по себе.

  -- Кто он такой? - спросила Роза, как только они с Эдвином остались одни. - Местный житель или простой смертный?

  -- Ни то, ни другое, - отозвался Эдвин.

  -- Тогда, что кто он ? И что делает здесь?

  -- Он обычный наемник. Его обязанности заключаются в том, чтобы следить за театральными подвалами и не позволять крысам, вылезать наружу. Сегодня он оплошал.

  -- И много здесь таких наемников?

  -- Всего один.

  -- А зачем тебе нужна эта крысиная армия? Ведь ты бы мог избавится от них. Они портят первое впечатление от этой роскошной обстановки.

  -- В подвалах они никому не мешают, - Эдвин терпеливо отвечал на все вопросы. - Там много места. Ты правильно подметила - это целая армия. Стоит призвать крыс к военной службе, и они опустошат вражеские города. Принесут соперникам чуму и голод, а пока враги не объявили бой, пусть эта армия поживет здесь.

  -- А вдруг крысы взбунтуются? На этот случай у тебя есть крысолов

   Эдвин поднялся со своего места.

  -- Зачем ты хочешь выведать мои секреты? - спросил он. Его глаза холодно блеснули, напоминая о том, что свойственная человеку терпеливость в драконе так хрупка.

  -- Ты же знаешь, что я никому не смогу выдать твои тайны, - отпарировала Роза, смело встречая его пронзающий взгляд.

  -- Верно, - кивнул он. Его локоны заискрились в свете вспыхнувшей люстры. Лицо выглядело совсем юным, совсем невинным, только в глазах притаилась мрачная тень.

  -- Кто бы мог подумать? - усмехнулся Эдвин. - Мы здесь вместе, дракон и красотка. Из нас получилась отличная пара.

   В его голосе прозвучала горькая иронии, но Розу это не смутило. Она еще раз обвела глазами роскошный театр.

  -- Ты прав! - согласилась она. - Меня следует казнить за предательство. Я, кажется, перешла на сторону врага, но изменницей себя не считаю.

   Она хотела рассмеяться, чтобы выдать свои слова за удачную шутку, но Эдвин вполне серьезно сказал:

  -- Пока ты здесь, никто не посмеет тебя обидеть. И лучше бы тебе навсегда остаться в моих владениях. Сплетни летят впереди событий. Родные, наверняка, уже сочли тебя мертвой, а все остальные люди, вплоть до жителей страны короля Кристиана давно считают тебя предательницей. Теперь ты для них такой же враг, как я. Только потому, что дракон тебя пощадил.

   Роза хотела было возразить, но слова застряли у нее в горле.

  -- Раз уж представление сорвалось, давай я свожу тебя в другое место, - между тем предложил Эдвин.

  -- Куда? - Роза снова обрела дар речи.

  -- Увидишь, - он предложил ей руку и помог подняться. Роза шла, опираясь на его локоть. В голове вертелась одна мысль. Значит, она никогда не сможет вернуться, а если вернется, то тут же попадет под топор палача или, чего хуже, на костер, предназначенный для колдуньи. Простая логика Эдвина была неоспорима. Никто не захочет слушать, почему поджигатель городов и деревень пощадил ее. Наоборот, ее сочтут его союзницей. В среде людей ей нет оправдания. Там ее ждет гибель, если только в последний миг она не превратится в черного лебедя и не упорхнет из рук добровольных палачей, тем самым еще больше подтверждая их догадку.

  -- Не бойся! - Эдвин угадал или прочел ее мысли. - Помни, ты под защитой дракона. Если случится беда, лишь позови меня в своих мыслях. Я услышу твой зов и примчусь на помощь.

  -- Благодарю, монсеньер, - кивнула Роза. Даже не удивляясь тому, откуда в драконе может взяться столько доброты и сочувствия. Она уже давно считала его исключением из всех правил.

МАСКАРАД ФЕЙ