Лебедь и дракон

   Лунный свет серебрился в водах узкого канала. Парусная ладья покачивалась на воде. Прохладный ветерок склонял к земле стебельки благоухающих ландышей. То был аромат весны.

   Времена года разделили империю на четыре региона. Весенний и летний существовали бок о бок. Великолепная осень окаймляла границу у морского залива. А замок и дремучие леса были объяты холодной, романтической зимой.

   Эдвин с удивительной легкостью спрыгнул в ладью и протянул руку своей спутнице. Роза осторожно переступила через деревянный борт и устроилась на низком сидении, где было довольно уютно, благодаря нескольким подушкам и пуфику для ног.

  -- Что дальше? - спросила она, но Эдвин сделал ей знак молчать.

   На корме, откуда не возьмись, появился худощавый, улыбающийся лодочник в зеленой куртке и длинных панталонах. Он снял с головы маленькую шапочку, расшитую колокольчиками, в знак приветствия. Незнакомая леди явно вызвала у него симпатию. Он протянул к ней руку, кисть которой неожиданно начала расти, и стала длинней, чем вся ладья. Из сжатой кольцом ладони посыпались цветные искры, и потянулся вверх зеленоватый стебель. Всего за мгновение на стебле появились пышные листья, вырос нежный бутон и распустился лиловой валлоттой.

   Роза с удовольствием приняла роскошный цветок.

  -- Поставьте его в воду, и он никогда не завянет, - учтиво посоветовал лодочник.

  -- За работу, Перси! - резко скомандовал Эдвин. - И никому ни слова о том, что ты видел здесь смертную девушку!

   Спокойный, чуть угрожающий голос Эдвина тут же возымел действие. Перси даже выронил шапку от испуга, тут же поднял ее, схватил длинное весло и оттолкнулся им от берега.

   Ладья качнулась, чуть накренилась и плавно заскользила по серебристо- синей воде. Лишь изредка Перси греб веслом, а все остальное время маленькое судно само плыло по каналу, бесшумно и прямо, ни на градус не отклоняясь от намеченного курса.

   Канал впадал в широкий, водный тоннель, освещенный повисшими в воздухе, разноцветными огнями. Один голубой огонь сел Розе на плечо. Он был совсем холодным и вблизи напоминал светлячка с растопыренными крыльями.

   Быстроходная ладья через минуту вынырнула из тоннеля и очутилась на водной глади какой-то реки или огромного озера. Впереди виднелся светящийся остров, кроме него на линии горизонта ничего не было. Кругом блеклой, мерцающей суши лишь вода и небо, которое вот-вот озариться дождем праздничного фейерверка.

   Эдвин сделал странный жест рукой, будто фокусник готовый извлечь голубя из пустой шкатулки. В его пальцах вспыхнул яркий огонь и обратился в алую с черным кружевом по краям полумаску.

  -- Возьми! Она тебе пригодится, - сказал Эдвин, протягивая маску Розе.

   Удивительно, подумала девушка, тот же прием, что и у Перси, у Эдвина вышел совсем легко и ловко.

   Ладья понеслась по течению еще быстрее. Теперь мимо нее проплывали крошечные лодки и миниатюрные гондолы. Они никогда не подплывали слишком близко, но Розе удалось рассмотреть пассажиров. Все они оказались дамами в карнавальных костюмах. У Розы хватило сообразительности для того, чтобы прикрыть лицо полумаской прежде, чем они ее заметили.

   Показался потрясающе красивый дворец, окруженный извилистыми оранжереями, розариями и живой изгородью из розовых вьюнков.

   Как только ладья причалила к берегу, лодочник исчез так же неожиданно, как и появился. От окон дворца исходил слепящий свет, а от растений густой, пьянящий аромат. Из приоткрытых дверей доносились звуки музыки и женский смех. Заслышав чужие, звенящие от кокетства и гордости голоса, Роза внезапно почувствовала мучительную ревность.

   Эдвин слегка коснулся ее плеча.

  -- Я должен тебя предупредить.

  -- О чем? - тут же оживилась Роза.

  -- Там сейчас маскарад, - Эдвин кивнул в сторону дворца. - Это праздник фей. Они дня не могут прожить без праздников. Этот дворец - их резиденция. Он расположен в посреди мрачного водоема, чтобы никто из посторонних не смог надеть маску и проникнуть в их ряды. Не обращай внимания на их вежливость, на их болтовню. О чем бы тебя ни спросили, не произноси ни слова!

  -- Почему? - Роза удивленно изогнула бровь.

  -- Таковы правила. Любое слово разоблачит тебя. По звукам твоего голоса они догадаются, что ты чужая и к тому же человек. В этом случае они уже не выпустят тебя. Они питают слабость к талантливым, отважным или просто красивым смертным. Если они станут донимать тебя льстивыми речами, кивай в ответ и молчи.

   Дело, кажется, принимало опасный оборот, но Розе так хотелось взглянуть на настоящих фей. Ради этого стоило рискнуть.

  -- Держись рядом со мной! - предупредил Эдвин и провел ее в зал, предназначенный для праздника.