Лебедь и дракон

   В столовой замка все было готово для праздничного пира. Невидимые слуги подавали на стол еду, наливали вино в хрустальные бокалы. Можно было подумать, что графин сам парит в воздухе, осторожно подплывая к кубку господина, но иногда призрачные руки мелькали рядом с посудой и яствами.

   Эдвин занимал место во главе длинного стола. Он сидел в высоком, резном кресле, больше похожим на трон и наблюдал за принцессой. Образы прошлого один за другим мелькали в его памяти. Лица королей, вельмож, знатных дам и вездесущих обманщиков кружились в дьявольском вальсе и исчезали. Эти люди давно умерли или были убиты, а бессмертные соперники все еще жили и отравляли ему кровь одним своим существованием.

   Множество пустых стульев, обитых алым бархатом, смущали Розу. Ей казалось, что пробьет определенный час и сюда ворвется толпа призрачных гостей, жаждущих занять свои почетные места на пиру у таинственного и молчаливого императора.

   Эдвин почти не притрагивался к еде. Любые яства были ему безразличны, будто он предпочитал питаться мечтами. Задумчивые голубые глаза сияли на фоне бескровного лица. Только раз он пригубил бокал с вином и вновь погрузился в раздумья.

   Раздались тихие шаги. Рядом с пылающим камином остановился невидимый скрипач и заиграл знакомую мелодию. В воздухе мелькал смычок скрипки, и сама она иногда становилась вполне осязаемой.

   Когда музыка стихла, и незримые слуги удалились, Роза почувствовала, что они с Эдвином остались наедине.

  -- Почему ты не хочешь рассказать о себе? Или ты дал кому-то обет молчания? - намеренно дерзко спросила она.

  -- Нет, - услышав ее голос, Эдвин будто бы очнулся от волшебного сна. - Все данные мною клятвы уже нарушены. О чем ты хочешь меня спросить? Может быть, о более ничтожных драконах - моих бывших слугах. Многие из них были просто крылатыми рептилиями, другие коварными стражами у моих границ, которые умели принимать облик мрачных незнакомцев. Нельзя верить человеку в черном или изумрудном сюртуке, с пронзающим взглядом и неприятными чертами лица. Особенно если такой прохожий повстречается на безлюдной дороге или у скал, ведь он может оказаться драконом. Бывали случаи, когда горожанки видели на рыночной площади загадочного незнакомца и очарованные пристальным взглядом и учтивыми манерами следовали за ним, куда бы он не позвал. Однако стоило несчастной удалиться от городских ворот, как хитрец изменял свой облик, подхватывал ее и уносил к себе в пещеры или даже утаскивал в глубокие курганы. Драконов было множество. Это были болотные жители, обитатели рек и озер, горные хищники, стражи сокровищ, захороненных под курганами, и небесные стражи, некогда охранявшие дворцы древних богов. С их помощью я мог держать в повиновении все подземное и подводное. Не все из них обладали могуществом, но хитростью природа не обделила ни одного моего подданного. Я напрасно пытался призвать их к осторожности и соблюдению общих правил, большинство из них решили жить своим умом и погибли.

   Некоторые из них годились лишь для того, чтобы охранять кладовые феодалов или распространять чумную заразу. Об этих слугах я не жалею. Из всего этого войска, ненавидящих друг друга змеев выжили лишь самые слабые и бесполезные, те, что послушались моих советов.

  -- А почему ты оказался не таким, как они все?

  -- У каждого народа должен быть свой властелин, который не только правит и приказывает, но и защищает своих подданных, какими бы злыми и коварными они ни были. Тех, кто отказались от меня и погибли, я уберечь не сумел, но другие представители волшебной расы живы и опасны. Мне надлежит следить за тем, чтобы они не затевали войн со смертными. А врагов, норовящих вторгнуться в мои владения, я сам могу наказать.

   Его речь многое прояснила, но еще большее осталось во мгле неизвестности.

   На досуге марионетки мастерили разные вещички по образцу тех, что лежали на столике у Розы. Сегодня в шкатулке принцессы появились новая камея, веер и ожерелье. На каждой вещи стояло крошечное клеймо изготовителей, точнее первые буквы имен Виолетты, Изабеллы и других кукол. Роза была им очень благодарна, несмотря на то, что в ее комнате пропало больше безделушек, чем появилось.

   На следующие утро дракон покинул замок и после недолгих раздумий, направился в те края, которые хотел посетить уже давно. Он старался держаться за облаками, а потом взмыл еще выше и парил в звездной высоте, чтобы даже самый зоркий часовой не смог увидеть его. На этот раз он желал остаться незамеченным, и у него были на то причины. Лишь одна-единственная колдунья, обитавшая в королевской башне, узрела золотую тень, промелькнувшую в небе. Уже много лет очаровательная злодейка носила королевский венец. Однако благополучие народа и собственная дочь ее нисколько не волновали.

   Дракон долго кружил над замком. Из-за облаков он видел очертания маленьких башен, бастионов и караульных. Стоило лишь дохнуть огнем, и эта крепость будет разрушена, как кукольный домик.