Лебедь и дракон

  -- Никто из моих слуг не посмел бы охотиться. К тому же, они знают, что любой зверь в этом лесу на самом деле может оказаться кем-то другим, принявшим на время чужое обличье. Например, если увидишь гордого, породистого коня, разгуливающего по лесу без седла и уздечки, то знай, что на самом деле он вовсе не конь и может оказаться очень опасным.

  -- А кони в твоей конюшне? Те, у которых искры летят из-под копыт. Кто они на самом деле?

  -- Провинившиеся эльфы, - помолчав, ответил Эдвин. - Уже много лет они пребывают в конском обличье. Пока на них надеты уздечки, они не могут стать прежними.

  -- Значит, если не снимать уздечек, то они останутся лошадьми навсегда?

  -- Они уже к этому привыкли. Некоторые эльфы любят превращаться в коней и заманивать очарованных смертных в волшебное царство.

  -- Должно быть, они сильно провинились, раз ты назначил им такое наказание.

  -- Да, они во многом виноваты, - сдержанно кивнул Эдвин.

  -- А в чем я виновата, кроме своей не осторожности ? - Роза прижала к себе подушку и заплакала. - Я не хочу быть маленьким, беспомощным зверьком, на которого можно устроить охоту.

  -- Ты, действительно, не помнишь, кто стрелял в тебя?

  -- Он все время прятался за деревьями. Я успела рассмотреть только длинную накидку и ствол карабина. А потом раздался выстрел. Больше я ничего не помню.

  -- Не очень приятно знать, что кто-то разгуливает в моих владениях, как у себя дома.

   Роза вспомнила про колесницу и хотела рассказать о том, что видела из окон дворца, но Эдвин прочел ее мысли, будто они были записаны на чистом листе.

  -- Знаю, - вымолвил он. - Это я выслеживаю его, не он меня. Пусть пока пребывает в неведение и мнит себя охотником. Я учился колдовству много лет и знаю все возможные уловки.

  -- Тебе хорошо. У тебя есть твое могущество. Ты можешь уничтожить целые города. А я всего лишь лебедь, отбившийся от стаи - хорошая мишень, верно?

   Роза заплакала пуще прежнего. Слезы катились по ее щекам, как драгоценные камни. Эдвин погладил ее по голове. Потом накинул себе на плечи бархатный плащ, словно собирался в дальний путь.

  -- Лебединых стай много, что если они будут подчиняться тебе?

  -- Что? - переспросила она.

  -- Пока забудь об этом, - отмахнулся он. - Потом я поведаю тебе удивительную историю. Расскажу обо всем, как исповеднику. А ты решишь, так ли велика моя вина. Раньше, чем через месяц лебедем ты не станешь. Хорошо бы тебе уметь превращаться в птицу и обратно по собственному желанию. Это ценный талант, но, увы! - Он глубоко вздохнул. - Я знаю, что такое попасть в плен и не допущу, чтобы это случилось с тобой.

   Эдвин поспешно вышел из комнаты, взметнулись полы длинного плаща. Марионетки, уже больше часа выжидавшие под дверью, наконец-то дождались возможности беспрепятственно войти к своей любимой хозяйке. Уж она-то в отличие от дракона, никогда не обидит их, даже если они провинятся.

   Изабелла и Колет тащили поднос с едой. Причем из всего рациона питания они выбрали только чай и сладости. Виолетта вскочила на подушку и стала бережно расчесывать шелковистые волосы своей прекрасной госпожи.

   Аврора, успевшая сшить себе новый наряд, замыкала процессию, неся недавно изготовленные безделушки. Она была такой миловидной, с кудрями цвета спелой пшеницы и огромными, подкрашенными глазами. Она долго раскладывала по шкатулкам новые бусы и серьги, а потом решила перетащить сюда свою муфту и спать рядом с госпожой, потому, что попадаться на глаза красивому, но гневному хозяину становилось все менее безопасным.

   Конечно, Роза бы разрешила взять хоть все оставшиеся принадлежности своих нарядов, включая тиары и вуали, лишь бы только не лишиться общества забавных марионеток.

  -- Ты не сходишь в библиотеку, Аврора. Я забыла там вчера свою шаль, - попросила Роза.

   Аврора испуганно вскрикнула и даже выронила из рук страусовый веер, который с интересом разглядывала.

  -- Я боюсь заходить в библиотеку, миледи, - начала оправдываться она. - Любая из нас подтвердит, что там опасно. С книжных полок все время раздаются сердитые голоса и требуют, чтобы мы ушли.

   Роза вспомнила, что тоже слышала голоса, но далеко не сердитые, а прекрасные, певучие и таинственные. Ее они никогда не просили уйти. Должно быть, Аврора пыталась забрать с собой одну из книг, и волшебные собратья последней решили перепугать марионетку.

  -- А еще нас все время обижают летучие мыши, - начала жаловаться Виолетта. - Они кружат рядом с нашей комнатой и часто пугают нас по ночам. Говорят, что хозяин скоро на нас рассердится и превратит в кучку золы. Вы ведь этого не допустите?

  -- Они умеют говорить? - удивилась Роза.

  -- Сначала мы не понимали, что летучие мыши хотят сказать, но они так громко кричали, что нам пришлось выучить их язык. Теперь мы, по крайней мере, можем ответить на оскорбление.

  -- Ах, вот как, - улыбнулась Роза. Она была уверена, что Виолетта не осталась в долгу перед обидчиками.

  -- И статуи в галереях нам покоя не дают, - стала подпевать Изабелла, - всегда, когда мы проходим мимо, они, как назло, оживают от колдовского сна и отпускают в наш адрес разные шуточки.