Лебедь и дракон

   Лань неслась вперед, ловко перепрыгивая через пни и овраги. Псы бежали за ней по следам, но догнать ее не могли. Она ловко ускользала от преследователей. Алан выстрелил из арбалета. Он был метким стрелком и никогда не промахивался, но в этот раз удача изменила ему. Стрела всего на дюйм отклонилась от цели и вместо быстроногой лани, пронзила свежий след ее копытца.

   Несколько охотников уже повернули своих коней обратно. Конь одного рыцаря из графской свиты подвернул ногу в овраге и сбросил своего седока. А граф, как одержимый, гнался за дичью, даже не заметив, что за ним следуют всего трое провожатых и верный оруженосец.

   Чем эта лань сумела так приворожить его, в досаде думал Алан. Никто из охотников не заметил, как феодальные леса кончились. Теперь всадники неслись вперед по незнакомой местности. Тем временем началась метель. Снежные хлопья садились на одежду и попоны лошадей. Теперь, когда следы замело, будет трудно возвращаться назад.

   Впереди показались раскидистые ели, удивительно роскошные среди голых деревьев. Пышные ветви елей приподнялись, образовав нечто наподобие прохода. Лань прыгнула туда. Граф почти одновременно с ней проехал меж елей. Сопровождающим ничего другого не оставалось кроме как следовать за ним.

   Ветви елей сомкнулись у Алана за спиной. Лань скрылась из вида. Охотники оглядывались по сторонам и не узнавали тех мест, по которым только что проехали. Они скакали среди чахлых кустов и неприметных деревьев. А теперь будто бы очутились в сказочном лесу. Там, где минуту назад были кусты и овраги, теперь неприступной стеной простирались заросли хвойных деревьев. Тянулись к небу высокие сосны, а на кустах облепихи, прямо в снегу, желтели осенние ягоды. И еще одно обстоятельство поразило путников: метель кончилась так внезапно, будто была всего лишь иллюзией.

   Чей-то звонкий, серебристый смех разнесся по лесу. Сухая ветка хлестнула графа по лицу. Он выхватил меч из ножен, но тут конь под ним испуганно заржал. Прямо под копытами коня распустились голубые цветы, через которые животное боялось переступить.

  -- Как же нам теперь найти дорогу назад? - испуганно спросил Алан.

  -- Лучше заряди свой арбалет, - хлопнул его по плечу самый старший и опытный из попутчиков. - Наверняка, это ловушка.

   Граф спешился и приказал держать поводья своему оруженосцу. Алану тоже пришлось сойти с коня и следовать за своим хозяином. Трое сопровождающих обнажили мечи. Весь небольшой отряд был готов к битве. И вдруг из самой чащи леса неспешно и грациозно выступил белый конь. От него исходило яркое сияние. Развевалась лоснящаяся грива. Покров снега заглушал стук копыт.

   Такого великолепного скакуна не было даже в королевской конюшне. Самым странным было то, что конь разгуливал по лесу без седла и уздечки. Никто не шел рядом с породистым животным. Конь был слишком норовист и свободолюбив, чтобы подчиниться наезднику.

   Граф был очарован. Он решил поймать и приручить животное. Но как это сделать? Конь остановился в нескольких шагах от охотников и свысока смотрел на них умными, человеческими глазами.

   Алан заметил, что рядом с елями остановились небольшие сани с высокой, резной спинкой. Вдруг из-за деревьев вынырнула та самая лань и запрыгнула в сани. Но больше всего Алана удивило то, что ни граф, ни его провожатые не замечают ни лани, ни саней.

   Оруженосец в одиночку двинулся к саням и увидел, что на обитом бархатом сидении расположилась высокомерная дама.

  -- Миледи, - обратился к ней Алан. - В эти сани проскользнула лань, за которой охотится мой господин.

  -- Неужели? - дама свысока посмотрела на него. От этого взгляда кровь застыла в жилах. - С каких это пор твоему господину позволено охотиться в чужих владениях.

   Алан хотел что-то сказать, но язык не слушался его. Не в силах больше выносить надменного взгляда, он закрыл глаза, а когда открыл их ни саней, ни лани, ни гордой дамы уже не было видно.

   Тем временем граф осторожно подбирался к коню. Внезапно вместо твердой почвы он почувствовал под ногами вязкую трясину. Неужели он попал в болото? Не может быть. Граф хотел двинуться дальше, но услышал сзади голоса трех своих спутников. Они очутились по колено в трясине и не могли выбраться. Снежинки закружились в ледяном воздухе, облепляя болото ажурным узором. Конь злобно оскалился, победоносно заржал и ускакал в чащу.

   Алан кинулся на помощь, но какая-то сила удержала его, не дав ступить в трясину. Будто железная рука сомкнулась у него на горле и оттащила юношу в сторону. Он потерял свой арбалет, остался без лошади. Если бы только найти дорогу в охотничий домик или хотя бы в ближайшую деревню.

   Снегопад усиливался. Алан прижал руки к груди, чтобы согреться и выбрал дорогу наугад. Из всего вооружения у него остался только кинжал. Казалось где-то впереди звенит колокольчик и ему вторят бубенцы на упряжке коней. Надо было идти на эти звуки. Быть может, кто-то путешествует по зимнему лесу и подберет в свои сани заблудившегося охотника.