Лебедь и дракон

   Белая завеса становилась все плотнее. Тропинки тоже утопали в снегу. Стало трудно делать каждый шаг. Ноги по колено проваливались в снег. Снежные комья забились в сапоги. Алан боялся упасть в сугроб и замерзнуть насмерть. Он судорожно сжимал рукоятку кинжала, хотя знал, что с метелью не повоюешь. Ветру все равно кого заморозить: заблудившуюся крестьянку, рыцаря или оруженосца. Была бы только жертва.

   Невидимый колокольчик звенел совсем близко и будто бы манил за собой. Послушно шедший за звоном оруженосец оступился, упал в глубокую яму. Ему чудом удалось ухватиться за выступающие из земли корни и выбраться наверх. Где-то недалеко снова раздался манящий перезвон бубенцов. Прямо на покрытой снегом ветке распустился махровый цветок жасмина. Чьи-то прозрачные крылышки взмахнули и исчезли за сугробом.

   Алан хотел прочесть молитву, но язык будто онемел. Оставалось только блуждать по лесну и надеяться, что пурга скоро кончится. Если бы появился просвет или путеводный огонек, подумал Алан. Как только эта мысль пришла ему в голову, в самой гуще падающего снега сверкнул оранжевый луч. Снегопад пошел на убыль, Вдруг засветил небольшой фонарик, который парил над землей, будто высокий и невидимый человек держал его в своей руке.

   Фонарь полетел вперед, указывая путь. Он двигался плавно и легко, оранжевое гало окружало стеклянные створки, но привычного тепла вокруг фонарика не было.

   Очутившись на ровной дороге, Алан кинулся бегом за ускользающим светом. Бежать пришлось долго. Зато снегопад почти прекратился. Чем дальше, тем красивее становился лес. Когда густые заросли кончились, Алан смог рассмотреть огромную, будто бы спящую под настилом снега долину. А в центре долины, как черный венец, возвышалась величественная, неприступная крепость. Фонарь описал круг над головой ошеломленного юноши и полетел к замку.

   Больше получаса потребовалось на то, чтобы пересечь долину и приблизиться к высокой стене. Алан озирался в поисках входа. Наверное, надо было обойти вокруг замка и найти ворота, но на это потребуется не один час, ведь замок огромен. К тому же, Алан валился с ног от усталости, а летящий фонарь, как назло скрылся из вида.

   Оруженосец оперся рукой о стену, чтобы не упасть. Вдруг один из отшлифованных камней повернулся у него под рукой. В следующий миг Алан почувствовал, как земля ушла у него из-под ног, а он сам покатился в черную бездну.

   Алан скатился вниз по скользким ступенькам и очутился в грязной холодной воде. Голова раскалывалась от полученных ушибов. Под глазом налился синяк, но Алан все четко видел. Он стоял по колено в подземном озере. Вода медного цвета жадно ловила блики факелов и отражала каменные стены, испещренные норами мышей и глубокими нишами.

   Озеро оказалось неглубоким. Его можно было пересечь вброд. Алан осторожно двигался в воде, стараясь не задевать острые камни, покрывавшие дно. Противоположный берег опоясывала высокая стена. В ней были высечены узкие ступеньки. Они вели вверх, но чтобы ступить на них, надо было разогнуть прутья железной решетки, преграждавшей путь. На решетке висел тяжелый замок, а на первой ступени лестницы валялась связка ржавых ключей.

   Может, замок необитаем, подумал Алан. Он хотел просунуть руку через прутья и поднять ключи, но в этот миг огромная летучая мышь, хлопая крыльями, слетела со стены и уселась на замок. Чья-то белая, как мрамор, рука, вынырнула из мрака и, подняв ключи, снова скрылась во тьме. Было видно, как мелькнули кружевные манжеты, и сверкнул перстень с печаткой на безымянном пальце.

   Алан громко окликнул неизвестного, но ответа не последовало. Пришлось идти вдоль стены. Вода уже поднялась по пояс. Каменная арка возвышалась над водой, открывая путь в узкий тоннель.

   Уровень воды повышался по мере продвижения вперед. Если бы можно было перелезть через стену. Раз в ней были высечены ступени, значит, наверху расположены какие-то помещения. Когда вода дошла до горла, Алан решил рискнуть. В стене виднелись несколько ниш. Цепляясь за выступающие камни, Алану удалось вскарабкаться повыше. Между стеной и сводчатым потолком был виден просвет. Собрав все свои силы, злополучный оруженосец подтянулся и тут кто-то подхватил его и протащил в щель.

   Алан упал ничком на холодный пол. Плечи болели так, будто по коже полоснули ножом. Алан взглянул на свою руку и заметил глубокие следы от когтей. В тишине раздались твердые, уверенные шаги, будто тюремщик обходил с дозором подземные темницы. Взметнулся алый плащ, яркий, как огонь.

  -- Постойте, - крикнул Алан. - Я пришел без злого умысла, как гость.

  -- Гости обычно подъезжают к воротам замка и ждут позволения войти, - раздался из темноты надменный, загадочный голос. - В моей стране не принято ходить в гости без приглашения.

   С такой уверенностью и достоинством может говорить только король, решил Алан.

  -- Неужели судьба была столь благосклонна ко мне, что привела в королевский замок, - сказал он вслух, стараясь как можно более почтительно обращаться к собеседнику.