Лебедь и дракон

  -- Пусть в королевстве отца придворные сочиняют о тебе, что хотят. У меня же не было более преданного друга, - сказала она.

  -- Я, наверное, должен цветы за поцелуй, - усмехнулся Эдвин.

  -- С меня хватит обручального кольца, - пошутила Роза и тут же пожалела о своем нахальстве. Нельзя же так бессовестно напрашиваться на подарок.

   Лицо Эдвина как будто окаменело. Неприятные воспоминания нахлынули на него волной.

  -- Один раз я сохранил кольцо с руки одной из погубленных по приказу горбуна дам, - вымолвил он и тут же осекся. - Прости. Кажется, я сболтнул лишнее.

   Надо было еще что-то сказать, но Эдвин не мог найти нужных слов. Роза смотрела на него. Он отвел локон с ее лба, мягко коснулся щеки. Она так и не смогла проследить за ним. Последний взгляд, взмах плаща, и его уже нет в комнате. Даже призрак не исчезает так быстро.

   Роза села в кресло, открыла томик стихов, и, как назло, ей попались строки о разрушенном городе. Когда она перевернула страницу, то увидела странную надпись в конце листа. Красные чернила резко выделялись в книге, где весь текст состоял из черных букв. Кто-то быстро и небрежно написал под колонкой стихов свое послание. Роза готова была поклясться, что кто-то недавно подбросил эту книгу в библиотеку замка.

   Она перечитала послание несколько раз:

   "Дражайшая кузина, ты уже больше месяца пользуешься гостеприимством Золотого Владыки и до сих пор не попросила его сводить тебя в чудесный город, расположенный за мостом. Жизнь там протекает, как во сне. Каждый дух города по-своему очарователен. Воспользуйся моим приглашением и приходи туда сегодня ночью".

   Роза отложила книгу. В голове вертелась одна фраза: " жизнь там протекает, как во сне". Розе действительно очень захотелось спать. Не было сил даже для того, чтобы добраться до своей комнаты. Девушка попыталась встать с кресла, но это ей не удалось. Странный сон словно сковал ее.

   Во сне Роза стояла на мосту, сжимая в руке вырванный из книги листок с приглашением. Она слышала грохот колес подъезжающей кареты, видела, как грум открыл для нее дверцу. Роза устроилась на жестком сидении и карета повезла ее по узкой дорожке мимо земель, пораженных чумой, к высокой городской стене. Они мчались так быстро, словно копыта лошадей не касались земли. Откуда вдруг появилась эта дорога, ведь ее раньше здесь не было.

   Какая-то дама в алой полумаске встретила Розу у ворот города и повела ее вперед по пустынным улицам к главной площади. Тесно прижавшись друг к другу стояли дома с круглыми башенками. Окна первых этажей почему-то были заколочены досками. Над всем городом возвышалась, наподобие маяка, высокая стеклянная башня, где полыхала одна-единственная свеча. На какой бы улице города Роза не находилась, эта башня и яркий огонек свечи были видны ей отовсюду.

   Рядом с главной площадью возвышался белокаменный дворец - единственное приятное на вид здание во всем городе. Вода била ключом из каменной лилии в центре фонтана. Роза заметила несколько дам. В мерцании тусклых фонарей их фигуры показались ей бледными, почти прозрачными. У Розы появились нехорошие предчувствия. Свеча в стеклянной башне уже догорала, и это почему-то угнетало принцессу. Ей казалось, что если свеча погаснет, то она навсегда должна будет остаться в этом мрачном городе.

   Роза завернула за угол и побежала прочь. Из темноты вылетела огромная птица, кинулась на Розу и оцарапала ей локоть. Это был коршун. Он хотел залететь в раскрытую дверь какого-то дома, а девушка преграждала ему путь. Роза поспешно отошла, пропустив в дом злобную птицу. В прихожей раздались шаги. Кто-то зажег ночник и полоска света легла на мостовую. Из любопытства Роза заглянула в дом. Она увидела там стройную женщину с рыжими волосами, спадающими из-под черной вуали, и горбуна в длинной мантии.

  -- Я не допущу того, чтобы он поделился своим могуществом с какой-то девчонкой, - говорил горбун. - Он хочет возвести ее на трон. Тогда наступит век императрицы. А она захочет расквитаться со мной и с тобой.

  -- Когда погаснет свеча, она уже не сможет вернуться назад, - спокойно ответила дама под вуалью. - В городе нельзя гостить больше часа. Ее время уже на исходе.

   Роза бросилась бежать. Она провела в городе уже почти целый час, и свеча в стеклянной башне догорала. Огонек вот-вот погаснет. Надо скорее найти ворота. Они находились где-то здесь, между теми домами. Роза остановилась. Как странно! Ворот здесь нет, только гладкая стена. А за стеной слышен грохот колес отъезжающей кареты. Девушка побежала вперед по узким улицам, надеясь отыскать выход из мрачного города. Башни домов начали рушиться, мелкие камешки полетели на мостовую. Свеча сейчас погаснет. Еще теплится слабый огонек на промасленном фитиле. Длинная тень легла на мостовую. Роза подняла глаза ввысь и увидела, что над городом летит дракон. Знает ли он, что она заблудилась в этом городе - лабиринте. Впереди только извилистые улочки, и нигде не видно выхода. А дракон свободно парит над крышами домов. Как сверкают его крылья в то время, как стеклянная башня начинает погружаться в темноту.