Леди-бесприданница

– А ведь это главная причина, по которой он на мне женился, он надеялся, что я помогу найти покровителей, а у меня не получилось даже это, – произнесла она и замолчала, пытаясь унять боль в сердце, вызванную воспоминаниями.

«Неудивительно, что Лахлан постоянно в отъезде. Я была плохой дочерью, а теперь стала плохой женой».

Джоан положила руку на ее ладонь.

– Вы ошибаетесь, Флора, если думаете, что наши друзья похожи на тех идиотов. Беннейт и я… – Джоан смотрела так пристально, что Флора буквально физически ощущала воздействие ее взгляда, – нас можно назвать нарушителями традиций. Супруг никогда не вел себя как подобает герцогу, он не раз расстраивал своего отца почти всем, что делал. От Тессы, если вы помните, семья отвернулась, когда она отказалась подчиниться. И ее выбор мужа не способствовал улучшению отношений с семьей. Когда она жила у тетушки по материнской линии в Глазго, познакомилась с английским морским инженером, который переехал в город, чтобы работать на судостроительной верфи, влюбилась в него и вышла замуж. Можете представить, как злы были ее отец и брат, но при этом ничего не смогли сделать: Тессе было уже больше двадцати одного года. Прошу вас, Флора, примите приглашение. Обещаю, вы не будете испытывать дискомфорт, в нашем кругу много людей, которые вам посочувствуют. К тому же, что для вас немаловажно, мы поможем найти покупателей вашего виски. – Джоан улыбнулась и протянула Флоре руку. – Что скажете?

Флора не верила своим ушам. Сердце, которое сдавливало будто свинцовыми оковами после визита в замок Далбрайд, освободилось и забилось в полную силу. Она осторожно протянула ладонь, и Джоан решительно ее пожала. На глаза навернулись слезы, и Флоре пришлось опустить голову, чтобы сдержать их. Ах, почему же родная мать не была такой же понимающей, готовой поддержать… Флора зажмурилась, перевела дыхание и только тогда смогла поднять голову и посмотреть на герцогиню. Та не сводила глаз с броши.

– Скажите, откуда у вас эта брошь? Довольно необычная.

– Я… нашла ее дома… в замке родителей, я хотела сказать. А почему вы интересуетесь?

Меж бровей Джоан появилась морщинка.

– Я не вполне уверена, но она кажется мне знакомой. Я точно видела ее раньше, но не вспомню где. – Она посмотрела на растерянную Флору и рассмеялась. – Не важно. Вспомню когда-нибудь потом. Лучше поговорим о приглашении Тессы. Обещайте, что уговорите мужа принять его.

Флора улыбнулась:

– Обещаю. Мне бы очень хотелось увидеться с тетей, и я сделаю все, чтобы Лахлан согласился поехать.

Затем дамы завели разговор о других приглашенных на прием и кто из них мог бы помочь Лахлану. Джоан не могла присутствовать на балу лично, однако дала обещание написать Тессе и просить поспособствовать установлению Макнейлами нужных связей, а также заверила Флору, что отправит послания влиятельным друзьям в Лондон с той же целью.

После отъезда Джоан Флора поднялась в будуар, села за стол и принялась составлять список людей, о которых они говорили с герцогиней, указывая их сферы влияния и знакомства в Лондоне, крупных городах Англии, а также Глазго и Эдинбурге. Ей не терпелось высказать все свои идеи Лахлану, произвести наконец на него впечатление и, более того, набраться смелости и задать мужу давно возникшие вопросы.

Интересно, как он отреагирует на предложение тети Тессы? Откровенно говоря, ее волновало не только это, но и то, как поступить, если он наотрез откажется ехать?

Ко времени возвращения Лахлана Флора была в приподнятом настроении от переполнявших ее идей, она даже забыла о том, что собиралась выразить недовольство по поводу частых отлучек мужа. Ее задор передался Бандиту, который с лаем бежал к двери при каждом звуке с улицы. Услышав шум подъезжавшего экипажа, они не удержались и оба вышли на крыльцо.

– Добрый вечер, Флора, – произнес Лахлан, с удивлением посмотрев на жену. Лицо его оставалось при этом мрачным.

– Вам… удалось решить проблему?

– Проблему? – Он нахмурился и посмотрел в сторону. – С чего вы взяли, что у меня проблема?

Флору смутила его неожиданная реакция.

– Я имела в виду… все ли в порядке? Вас срочно вызвали… я подумала…

Лахлан поднял бровь, выражение стало более доброжелательным, но не настолько, чтобы наградить ее улыбкой.

Флора замерла. Неужели никогда в жизни она не сможет говорить с мужем спокойно? Так и будет постоянно нервничать и впадать в панику? От ее прежнего восторга не осталось и следа.

– Я не разобрался с одним делом до конца, поэтому мне скоро опять придется поехать в Глазго. – Лахлан нагнулся, чтобы потрепать Бандита за ухом. – Это вполне рядовое дело.

Они вошли в холл, подгоняемые резко налетевшим ветром и дождем.

– Мне надо переодеться, – произнес Лахлан, повернувшись к жене. – Скоро подадут ужин, увидимся с вами в столовой.

Он опять бежит от нее. Будто всякий раз, говоря с ней, мечтает скорее избавить себя от ее общества.