Леди-чертовка

– Верно, – согласился герцог, поворачиваясь к ней лицом. – У Генри все-таки была в жизни одна страсть – ты. Вот почему в конце концов я дал согласие на ваш брак, хоть и понимал, какую ношу ты взваливаешь себе на плечи. Но Эдвард Ларсон в проявлении каких бы то ни было глубоких чувств пока замечен не был.

– Может, просто перед тобой он их не проявлял! – горячо возразила Феба. – Да, на людях он был сдержан. И забота о нем никогда меня не тяготила!

– Милое мое дитя, – мягко возразил сэр Себастьян, – тяготит тебя то, с чем ты столкнулась сейчас.

Глава 12

К тому времени когда Феба и сэр Себастьян вошли в дом, по коридорам уже бегали слуги с полотенцами, тазами горячей и холодной воды, а экономка громогласно приказывала лакею отнести в комнату мистера Рейвенела ее аптечку.

– Мне нужно переговорить с лордом и леди Тренир, – пробормотал сэр Себастьян и направился к лестнице.

В дверях холла стояла няня Брейсгердл с Джастином, который прижимал к груди черную кошку. Полудикое животное, вместо того чтобы шипеть и царапаться, спокойно лежало у него на руках, с любопытством посматривало по сторонам и даже урчало.

– Няня, – воскликнула Феба, направляясь к ним, – вы слышали, что произошло?

Пожилая женщина кивнула:

– Мастер Джастин мне рассказал, и возчик тоже. Весь дом сейчас на ногах!

– Вы уже видели мистера Рейвенела?

– Нет, миледи. Говорят, лицом он бледноват, но на ногах стоит твердо. Он хоть и не велел звать доктора, но за ним все равно послали.

Джастин поднял на нее жалобный взгляд.

– Мама, у него из этой царапины все время течет кровь! Те платки, что ты ему дала, промокли насквозь!

– Бедный мистер Рейвенел! Похоже, придется зашивать рану.

– Его уложат в кровать? Я буду его навещать вместе с кисой!

Феба грустно покачала головой:

– Джастин, боюсь, мы не сможем оставить ее здесь.

– Ну вот! Я так и знал!

– Вот и хорошо. А теперь…

– Но, мама, смотри, она не хочет уходить!

– Не сомневаюсь, милый, однако…

– Она хочет поехать с нами в Эссекс и жить у нас дома!

На его личике читалась такая надежда, что у Фебы упало сердце.

– Но ведь она не просто здесь живет, а работает.

– А она хочет работать у нас в Эссексе! – заупрямился сын. – Там тоже есть мыши, большие и толстые!

– Джастин, это не домашняя киска: она не захочет жить с людьми. Если держать ее дома, она все равно убежит.

Мальчик решительно нахмурился – вылитый Шоллон!

– Не убежит!

– Пора умыться и вздремнуть, – вмешалась няня.

– Няня, вы, как всегда, правы, – с благодарностью откликнулась Феба. – Пожалуйста, отведите Джастина с кошкой в детскую…

– Кошке в детской делать нечего! – совершенно непреклонно заявила няня, несмотря на всю свою доброту и мягкость!

– Даже ненадолго? – робко поинтересовалась Феба.

Няня даже не удостоила ее ответом, только подтолкнула Джастина, чтобы он отпустил кошку.

Мальчик бросил на мать умоляющий взгляд:

– Мама, пожалуйста, не упусти мою кису! Я хочу снова с ней поиграть, когда проснусь!

– Хорошо, присмотрю за ней, пока ты отдыхаешь, – неохотно согласилась Феба и протянула руки к взъерошенному животному. Кошка протестующе замяукала и замахала лапами в воздухе, явно не желая менять положение. – Тьфу, галоша! – выругалась Феба сквозь зубы, сражаясь с изворотливым пушистым существом.

Джастин с сомнением оглядывался на мать, пока няня вела его прочь.

– Я ее держу! – бодро заверила его та, пока кошка пыталась, цепляясь задними лапами, вскарабкаться, как по лестнице, по ребрам ее корсета.

Феба крепче прижала худенькое пушистое тельце к своему плечу, и через мгновение кошка затихла, впившись когтями в ее корсаж.

Кое-как придерживая ее одной рукой, а второй подбирая юбки, Феба пошла наверх.

Эрнестина, сидевшая у окна за шитьем, сразу отложила корзинку для рукоделия и поспешила к ней, когда она добралась наконец до своей комнаты.

– Что это?

– Полудикая кошка, – объяснила Феба. – Джастин приметил ее во время экскурсии и решил, что теперь она будет жить с нами.

– Боже, обожаю кошек! Можно мне ее подержать?

– Попробуй.

Но когда Феба попыталась снять кошку с плеча, та зашипела и крепче впилась когтями в ее платье, и чем сильнее она старалась оторвать кошку от себя, тем отчаяннее та за нее цеплялась. Наконец Феба сдалась и плюхнулась на пол у окна.

– Эрнестина, сходи, пожалуйста, на кухню и принеси что-нибудь: вареное яйцо или сардинку… или чем там можно ее соблазнить.

– Уже бегу, миледи! – И горничная скрылась.

Оставшись наедине с упрямицей, Феба принялась гладить ее по спинке и по бокам. Под рукой ощущались хрупкие ребра и впадинки между ними.

– Можно попросить тебя убрать когти? А то я чувствую себя подушечкой для булавок. – Мгновение – и кошка втянула когти, а Феба вздохнула с облегчением. – Вот спасибо! – Продолжая гладить шелковистую темную шерстку, она вдруг нащупала какое-то уплотнение. – Если это клещ, то, уж прости, я завизжу!