Леди-чертовка

«Мистеру Уэстону Рейвенелу, Эверсби, Гэмпшир.

Увязла в песках. Нужна веревка. Найдется время посетить Эссекс?

Ф.К.»

Сложив листок и положив в конверт, Феба повернулась к лакею.

– Отнесите это на почту, в телеграфный стол. Прежде чем уйдете, обязательно убедитесь, что телеграмма отправлена.

Она хотела было отдать ему конверт, но остановилась: по телу почему-то пробежали мурашки.

– Миледи? – с испугом окликнул ее Арнольд.

– Нет-нет, все в порядке, – покачала головой Феба и решительно протянула ему конверт. – Пожалуйста, поскорее, а то мне не хватит храбрости.

Глава 22

– Мама, – сказал Джастин на следующее утро, оторвавшись на секунду от слизывания сахарной глазури с булочки, – няня говорит, что у меня будет гувернантка!

– Верно, милый, я собираюсь подыскать тебе гувернантку. Съешь, пожалуйста, всю булочку, не только глазурь.

– А мне нравится сначала глазурь! – Заметив у нее на лице неодобрение, Джастин резонно добавил: – Мама, в животике же потом все равно все смешается!

– Наверное, да, но все-таки… – Тут она умолкла, обнаружив, что Стивен вылил яблочное пюре из мисочки на столешницу своего детского стульчика и возит по нему ладошкой.

Очень довольный собой, малыш сжал кулачок, выдавил яблочное пюре сквозь пальцы и, слизав, сообщил:

– Я-ло-ко! Ням-ням!

– О боже! Стивен, перестань… – Схватив с колен салфетку, Феба принялась вытирать стульчик, а потом позвала лакея, стоявшего у буфета: – Арнольд, позовите горничную. Нам требуется подкрепление.

Молодой слуга немедленно скрылся.

– Ты ведь так хорошо управлялся с ложкой! – заметила Феба, вытирая малышу измазанную ручонку. – Что же случилось?

– А у Иво не было гувернантки, – напомнил о себе Джастин.

– Потому что у бабушки тогда было много свободного времени, и она учила его сама.

– Я уже все знаю про хорошие манеры! Зачем мне гувернантка? – с негодованием заявил Джастин, но Фебе пришлось обратить внимание на младшего сына, который шмякнул свободной ладошкой по луже яблочного пюре, и брызги полетели во все стороны.

– О господи!

– Теперь он весь чумазый! – объявил Джастин, наблюдавший за братишкой, словно ученый за каким-нибудь неудачным экспериментом.

Горничная, энергичная худощавая девушка по имени Верити, вбежала в столовую со стопкой фланелевых пеленок и с ласковой укоризной воскликнула:

– Ах, мастер Стивен! Опять вы перевернули свой пудинг?

– На этот раз яблочное пюре, – поправила Феба.

Малыш поднял обеими липкими ручонками пустую мисочку и радостно сообщил:

– Нету!

Фыркнув, горничная начала отсоединять столешницу от стульчика. Феба хотела ей помочь, но та покачала головой:

– Миледи, не подходите, пожалуйста! Иначе все яблочное пюре окажется у вас на платье.

Джастин потянул Фебу за рукав:

– Мам, если мне обязательно нужна гувернантка, найди хотя бы красивую!

Горничная опять фыркнула и заметила:

– Не рановато ли, а?

– В моей семье все мужчины такие, – отозвалась Феба.

К тому времени как яблочное пюре вытерли, дворецкий Ходжсон принес на серебряном подносе утреннюю почту. Разумеется, ждать ответа от Уэста было еще рано: она отправила телеграмму только вчера! И все же, когда Феба потянулась за письмами, сердце ее забилось сильнее.

Уже не раз за эти сутки она успела пожалеть о своем поступке. Что за импульсивное решение! Ведь можно было написать приличное, полное достоинства письмо! Отправлять Уэстону телеграмму с просьбой немедленно приехать было похоже на жест отчаяния или, того хуже, самонадеянности и означало лишь одно: она хочет, чтобы он появился здесь до возвращения Эдварда.

Но чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась: он не приедет. Скорее всего, Уэст сейчас очень занят: тем более, если верить «Современному руководству для владельцев земельных угодий», сентябрь – месяц пахоты и удобрения полей для посева озимых. Хуже того: и Кэтлин, и Пандора упоминали в письмах, что не меньше двух раз за лето Уэст ездил в Лондон в поисках общества и развлечений. В один из этих визитов навещал Пандору после перенесенной операции на плече. Операцию провела единственная в Англии женщина – лицензированный хирург – по всей видимости, обаятельная дама, к которой все семейство Рейвенел прониклось обожанием. «Моя сестра Хелен твердо решила познакомить доктора Гибсон с кузеном Уэстом, – писала Пандора, – но не думаю, что из них получится хорошая пара: доктор Гибсон любит большой город и терпеть не может коров».

Но что, если они все-таки познакомились? Что, если понравились друг другу? И доктор Гибсон пришла к выводу, что ради такого красавца, как Уэст Рейвенел, можно смириться и с коровами?

Тут Феба приказала себе остановиться и подумать о планах на сегодняшний день. Для начала она съездит в местный книжный магазин и закажет пару учебников по бухгалтерскому учету. А еще попросит мистера Петча посмотреть вместе с ней гроссбух с данными по урожаям – будем надеяться, он сможет кое-что ей объяснить, не слишком переутомившись при этом.

– Миледи! – послышался голос лакея, и Феба оглянулась через плечо.

– Да, Арнольд?