Леди и вор

Любое драконье дитя – драгоценный дар, но рождение будущей Королевы – событие величайшей важности. У кладки дежурят день и ночь, и доверенные слуги, и будущие отцы. Каждый из них мог узнать свое дитя с первого взгляда, каждый втайне мечтал о дочери…

И одному улыбнулась удача.

– Он как-то узнал, что она захочет меня убить, – негромко рассказывала Кэтрин. – Заранее вызвал друзей. Они увезли меня сразу, а он остался, прикрывать…

Анна поежилась. Элессар упоминал, что старая Королева обладала крутым нравом, но чтобы убить родную дочь… Однако отец Кэтрин знал ее достаточно хорошо. Его знаний хватило на то, чтобы спасти малышку – но не себя.

Доверенные слуги Королевы разыскивали девочку по всему миру, но раз за разом возвращались к своей повелительнице ни с чем. Никто и представить не мое, что искать юную принцессу нужно было вовсе не на земле.

– Отец тайно изучал русалок, как-то сумел с ними договориться. У его друзей было подводное убежище, лаборатория, а я с рождения умела плавать. Можно сказать, что меня вырастили русалки. Они же дали мне имя, правда, на человеческом языке оно непроизносимо. А люди продолжали звать меня Китти или Кэт. Так и пристало.

Анна недоверчиво сдвинула брови – женщина перед ней на русалок не походила ничуть. Хотя если она превращается в такого же монстра, как Ливси…

Долгие годы принцесса драконов жила под водой. Как и положено юным драконам, на втором году жизни она сменила облик, и теперь лишь родная мать могла бы определить, что она не человек. Но девочку продолжали прятать и учить – а ведь всем известно, как легко маленькие дети подхватывают языки.

Русалки рассказывали Кэтрин о многом. О порталах в иные миры, об артефактах, запирающих проходы, о заклинаниях, которые человек не может произнести физически. О древних народах, так печально разделившихся в новом мире. О навеки утерянных знаниях, легендах – и о новых исследованиях. Об искусстве и культуре, и просили хранить все разговоры в тайне. Знали бы драконы, как сложна и разнообразна жизнь подводных обитателей!

Но они не знали, ведь малышка Кэт честно хранила русалочьи тайны и жила в безопасности со своими друзьями, скрытая от всего мира толщей океанских вод. Сменялись поколения людей, издавались новые законы, старая Королева, чувствуя приближение смерти, обзавелась наследницей…

– Мы решили, что она успокоилась и перестала меня искать. Я иногда поднималась на поверхность, некоторое время жила с людьми, но мне было мало. Мне очень хотелось учиться, общаться – не с русалками, с себе подобными…

С Реджинальдом ее познакомили друзья из числа людей. «Щит» еще не был создан, но тайну драконьей принцессы было кому хранить. Ее берегли, о ней заботились, и если уж знакомили с драконами, то лишь с теми, в ком не сомневались.

...Он был влюблен в историю – она знала такое, что ему и присниться не могло. Он бредил легендой о портале в родной мир драконов – она, ничего не рассказывая, предлагала подумать, почему же тот мир все-таки покинули. Он изучал древние изображения и языки – она рисовала знаки, которые видела в русалочьем городе, и смеялась, когда он упрашивал показать ему то таинственное место, откуда ее отец якобы привез рисунки…

Он не мог не влюбиться. Она… А разве у нее был выбор?

Аннабель слушала – и не верила. Кэтрин с воодушевлением рассказывала о Реджинальде – но это был совсем другой человек, не тот, за которого когда-то вышла замуж юная мисс Дадли. Веселый, умный, упорный, загорающийся новыми идеями и во что бы то ни стало стремящийся к их осуществлению. А еще – нежный, страстный, ласковый, любящий беззаветно и преданно…

Это был другой мужчина – но именно на него походил Уильям.

Гэбриел больше напоминал мать.

– Я рассказала ему, кто я – не сразу, конечно. Он очень удивился, когда я сказала, что беременна. Он-то думал, что я человек, потому и прятал от отца – имени он не называл, я лишь знала, что тот занимает серьезный пост и не одобрил бы связь сына с обычной женщиной. А потом – тем более прятал. А потом…

Кэтрин отвела взгляд и вздохнула. После небольшой паузы она рассказала очень коротко и сухо – ее нашли. Слуги старой Королевы столкнулись с адептами Белого гребня – только поэтому ей удалось улизнуть.

Гэбриэлу было три.

Она знала, что рано или поздно за ней придут, и план был готов. Няня с малышом сбежала, Кэтрин уводила за собой погоню. Едва успела – к счастью, от дома до залива было недалеко. Она убила всех, кого могла, разбила парочку подводных лодок, дежуривших неподалеку от берега, но путь назад оказался отрезан. И ни слова, ни письма Реджинальду, чтобы не навести врагов на след…

Она сумела вернуться лишь через десять лет. Увы, отыскать не удалось ни няню, которая по плану должна была притвориться матерью малыша, ни его самого – Кэтрин не знала, что доверенная подруга умерла от лихорадки и ребенка отдали в приют. О, она не оставляла поисков, она связалась со «Щитом», поставив перед руководством условие – найти ее сына. Она пряталась от драконов и от Элессара, и люди сбивались с ног, пытаясь отыскать в огромной стране одного человека…