Леди Пятница

– В данное время я не состою в ссоре с государем Артуром, – отвечал Угэм.

Голос у него оказался на удивление тонкий и певучий, что шло вразрез с его габаритами и устрашающей внешностью. Помимо заряженного копья у него слева на ремне висел меч с широким лезвием, а справа – нож с бронзовой рукоятью-кастетом. Кастет был здоровенный, по ширине семипалой ручищи.

Артур заметил, что и у Сьюзи с Фредом висели на поясах сходные ножи, только поменьше, сообразно их рукам. Так что если они все-таки враги, придется обороняться от трех клинков. Как минимум…

– На самом деле я вполне допускаю, что у нас может найтись общий недруг и тогда мы выступим с государем Артуром плечом к плечу, – продолжил Угэм, указывая копьем на длинную – в сотни голов – цепь Подателей, неожиданно выросшую на расстоянии около двух сотен ярдов.

Темная толпа пустотников резко выделялась на фоне снега. Сдвинувшись вперед на несколько ярдов, они остановились, а откуда-то издалека из-за их спин долетел пугающий вопль. Подобный голос не мог принадлежать ни человеку, ни Жителю, ни Подателю. Пронзительный визг, оборвавшийся так, словно на кого-то натянули намордник. От этого звука ряды Подателей зримо заколебались, а Сьюзи и Фреда попросту затрясло. Артур тоже содрогнулся. Крик был… неправильный. Не имеющий права быть…

– Я за, – прохрипела Сьюзи.

– И я, – поддержал Фред.

Они подошли к двери и хором окликнули:

– Артур?..

«Пусть, ну пусть это не окажется военной хитростью, – подумал Артур. – Что ж, если припрет, у меня остается Ключ…»

– И я, – сказал он, поднимая брус и вытаскивая засовы.

Все трое немедленно оказались внутри. Сьюзи хлопала Артура по спине, но Фред лишь строго кивнул, глядя в глаза: они встретились, как два солдата, которых свело вместе новое испытание. Угэм поклонился Артуру и немедля помог ему запереть и заложить дверь, а потом, согнувшись в три погибели, повел наблюдение через щель.

– Спасибо, Артур! Наконец-то убрались из этого снега, – зябко отряхиваясь, проговорила Сьюзи. – И что в нем находят Фред с приятелями, понять не могу!

– Не то чтобы нам нравился снег, – сказал Фред. – Просто погода свихнулась годы назад. Я уже молчу про суточный цикл…

– А это еще что такое? – спросила Сьюзи.

– Последовательность дня и ночи, – сказал Фред. – У нас как-то целый год ночь стояла. Пока кто-то снова солнце не запустил.

– Рад видеть вас, – охрипшим голосом выговорил Артур. – Я думал… я боялся… после того, как вы в плен попали…

– Да ладно, мы же типа темные личности, – сказала Сьюзи жизнерадостно. – Нас не ждут, а мы тут как тут! Вроде как те Податели снаружи. Ты знаешь хоть, чьи они? А можно нам пройти куда-нибудь, где потеплее? Чтобы огонь горел?

И она взялась за ручку внутренней двери, но Артур не позволил.

– Там, внутри, слишком шумно. Лучше здесь поговорим, если только Податели не наступают.

– Сдается мне, они ждут своего командира либо кого-то важного, – сказал Угэм. – Я прежде с Подателями не дрался. Только слышал, что это низшие слуги: их посылают найти и украсть нужное. Таким, как мы, они не противники. Разве что навалятся большим числом, которое не победить доблестью.

– Понять не могу, чего они дожидаются, – сказал Фред. – И кто там у них в тылу так жутко вопил?

Артур предположил:

– Возможно, они ждут Сумрака Субботы или кого-то другого из ее главнейших слуг. Правда, Сумрак, которого я встречал в Яме, показался мне совсем не таким. В общем, разбазаривать время нам не стоит. Рассказывайте, как вы сюда попали? Почему Дудочник послал именно вас… и рыцаря Угэма, конечно. Что случилось после того, как вас схватили?

– Ну, вообще-то, Дудочник нас не посылал, – морща лоб, начал Фред. – Это длинная история, и лучше я начну с самого начала, хотя тут у меня местами пробелы. Когда Дудочник вышел на пандус, передо мной все почернело…

– И у меня было то же самое, – встряла Сьюзи. – Я услышала его дудку и вырубилась. А что потом было – шут его знает.

– Вы застыли, – сказал Артур. – Замерли неподвижно, как статуи. Сэр Четверг шагнул на Невероятную Ступеньку, и я с ним, но сперва я бросил мешочек в Шип – и правильно сделал, потому что Шип разнесло или типа того и Лабиринт снова смог двигаться…

– Мы потом тоже узнали, что Шипа больше нет. Нам новопустотники рассказали, – сказал Фред. – В смысле, когда я очнулся у них в лагере… уже с этой штукой на горле.

И он указал пальцем на строчку, опоясавшую его шею. При ближайшем рассмотрении Артур убедился, что это была очень тонкая татуировка. Либо надпись несмываемыми чернилами. Напрягая зрение, он едва мог разобрать крохотные буковки и слова, из них состоявшие. Как и те, из которых слагалось Волеизъявление, буковки переползали, мерцали, меняли алфавиты… поди что-нибудь прочитай!

– «Я буду служить… и повиноваться… Дудочнику до самого своего… последнего вздоха», – с грехом пополам понял Артур.