Леди-тень

Судя по тому, что я знала, встречать нас был обязан лишь глава. Слуги в сопровождении совершенно не обязательны. И приглашаются обычно для демонстрации достатка. Чем больше слуг в сопровождении, тем выше достаток принимающей стороны. Интересно, барон решил померяться достатком с герцогом? Или что это все означает?

– Ваша светлость, – напомнил о себе герцог, намекая на то, что пора бы нам отыграть перед хозяином дома счастливую семейную пару.

– Лорд Этьен! Леди Этьен! – барон Акиама, несмотря на свои габариты, подоспел к моменту, когда я положила руку в тонкой желтой перчатке на сгиб локтя мужа. Мужчина поклонился и тут же выпрямился, светясь от счастья: – Я невероятно рад, что вы приняли мое приглашение. Прошу, пройдемте, гостевые покои уже готовы. Леди Этьен, прекрасно выглядите!

Это было лестью чистой воды. После двух дней путешествия я выглядела как угодно, но только не прекрасно. Однако я ответила барону благодарной улыбкой и промолчала. Преподаватель этикета был бы мной доволен. Я соблюдала пока все шовинистские наклонности этого мира в полной мере.

Лорд Акиама продолжал сыпать комплиментами, пока нас сопровождали к поместью. Из всего сказанного я выхватила лишь то, что барон Акиама щедро предоставит нам своих слуг, если нам они потребуются.

А потом…

– Ваши покои. Прошу, отдыхайте. Мой дом – ваш дом.

Лану и Друварда увели в сторону, им выделили комнаты рядом с… нашей?!

– Мы будем жить в одной комнате? – это первое, что я выдохнула, с того момента как коснулась локтя герцога. Двери покоев за нами с Роналдом закрылись. Мы остались наедине.

– Мы с вами муж и жена, леди Этьен, – холодно напомнил мужчина, проминая сапогами длинноворсный ковер персикового цвета. Он прошел к невысокой тахте, на ходу расстегивая пуговки плотной жилетки. – Было бы странно, если бы хозяева выделили нам раздельные покои. Слухов бы было столько, что все королевство вздрогнуло бы. Или вы об этом не подумали?

– Но… – я осеклась и окинула растерянным взглядом комнату.

Крошечная гостиная, в которой помещалось два узких кресла и небольшой столик, перетекала в довольно большую спальню. Роналд уже переступил порог арки – даже не двери! – которая соединяла эти два помещения, и остановился у белоснежной тахты. Сбросил на ее изголовье жилетку и обернулся, молча глядя на меня.

Я же только мазнула по мужчине взглядом, оценила убранство спальни и поджала губы.

Как и следовало ожидать, кровать была одна. Да, широкая. Но все еще одна.

– Мне стоит позвать слуг, чтобы они передали ваше недовольство лорду Акиаме? – насмешливо поинтересовался герцог, не сдвинувшись с места.

– Не стоит, – я взяла себя в руки и посмотрела на Роналда.

Эту проблему решим сами. Взрослые люди как-никак.

– Полагаю, скоро нас должны будут пригласить к ужину, – задумчиво протянул герцог. – Думаю, вам захочется сменить дорожную одежду. Кажется, пора узнать, куда запропастился наш багаж.

– Мне нездоровится, – нашлась я. – Спускайтесь к ужину без меня, ваша светлость.

– Стоит позвать лекаря? – насмешливо вскинул бровь генерал, будто моментально раскусив мою ложь.

– Я просто очень устала. И неголодна.

– Только не говорите, что я зря оплачивал ваши уроки. Этикет – неотъемлемая часть подобных мероприятий, Адель. И вы ведь так хотели поехать.

Я не успела придумать новую отмазку, чтобы остаться хотя бы ненадолго наедине с самой собой и продумать дальнейший план действий, как Роналд опять заговорил.

– Или вы просто пытаетесь избегать меня? Опять.

– Даже если и так? – я вскинула бровь. – Может быть, вы мне неприятны.

– Что ж, с этим я смогу как-нибудь смириться, – безразлично пожал плечами он. – Однако вынужден настаивать на вашем присутствии на ужине. Если вы так сильно устали, сможете уйти после второго блюда.

– Вам так важно, что о вас скажут и подумают? – не скрыла я удивления.

Но зацепило меня не столько то, что мужчина слишком переживал о слухах, которые могут расплодиться, сколько то, как холодно и сдержанно он выслушал мои слова о неприязни к нему. Я ожидала новой вспышки гнева. Как было раньше почти каждый раз. А тут… неожиданное хладнокровие.

– Мне нет дела до слухов. Но сегодня прибыл еще один гость, который приглашен на ужин. И мне почему-то кажется, что вам захочется с ним встретиться.

Я только сильнее напряглась от этих слов. На прием к лорду и леди Акиаме должна была прибыть леди Маргмери со своими дочерями. Но вряд ли герцог говорил сейчас о вдовствующей графине. Кого-кого, а ее он точно на дух не переносил. Понять бы еще причину такой неприязни, может быть, она бы сыграла мне на руку.

– Хорошо, – я сдалась. – В таком случае и впрямь стоит узнать, куда подевался наш багаж. А еще я бы не отказалась от ванны.

Стоило мне договорить, как в дверь постучали.

– Леди Этьен, – на пороге появился Друвард и поклонился мне. Но взглядом все равно отыскал Роналда. – Ваша светлость, могу ли я заняться вашим и леди Этьен багажом?