Леди-тень

– Шарлин не смогла принять приглашение барона, – продолжил выкладывать карты Калет, заговорив о среднем ребенке короля. – Она не смогла бы противиться приказу отца.

– А вы, стало быть, смогли? – поинтересовалась я, не зная, о чем говорить с принцем.

Если об этой встрече говорил герцог, то он ошибся. Я не горела желанием видеться с людьми из прошлого Адель. Мало ли кто мог из них раскусить меня так же, как сделала Пифаль.

– Отец никогда не был мне указом, – усмехнулся он. И улыбка сбросила принцу с десяток лет.

Сколько ему там должно быть сейчас? Тридцать? Тридцать пять? Или все же меньше?

– Но что это мы стоим тут! – опомнился Калет. – Нас ведь ожидают к ужину. Прошу простить меня.

Он кивнул герцогу и опять улыбнулся мне.

Роналд молча кивнул в ответ. А вот его взгляд… Меня до мурашек пробрало то, как муж смотрел на принца. Будто ожидал удара. Или, наоборот, готовился нанести свой.

Однако ничего выходящего за рамки приличий не произошло. Они лишь обменялись взглядами, а после проследовали в столовую. За длинным столом расположился сам хозяин дома со своей супругой. Несколько незнакомых мне мужчин. И леди Маргмери со своими дочерями. Остальные гости либо еще не прибыли, либо решили пропустить ужин.

– Сюда, прошу, – нас встретили слуги, провели к подготовленным местам. Я кивнула вдовствующей графине, которую усадили в самом конце стола, и прошла к своему месту – в центре. Рядом же усадили и Роналда. А вот для принца место было заготовлено по правую руку от барона Акиамы.

– Как я рад видеть сегодня всех вас тут, – барон подскочил, едва все успели сесть. Вскинул кубок. – Мы с супругой приветствуем гостей, согласившихся разделить нашу радость. Но об этом позже. Утолите свой голод. А жажду новостей я утолю завтра, вы прибыли не на простой прием, а на настоящее празднество!

Я нахмурилась, окинув взглядом собравшихся. Но никто ничего не сказал. Только подняли кубки в ответ. Я потянулась за своим, отсалютовала хозяину дома. Но пить не стала.

Ужин протекал так, как и следовало ожидать. Слуги подносили блюда, наполняли пустеющие кубки, а гости тихо переговаривались, улыбались и ели. Я старалась не привлекать к себе лишнего внимания, подъедала салат и рассматривала незнакомцев.

Мужчину, сидящего напротив, я точно где-то видела. Возможно, мельком. Но даже если мы и были друг другу представлены, из головы это вылетело. Его соседа я узнала спустя несколько минут – это был маркиз Вакуцичи. Вот только в нашу первую встречу маркиз был обладателем пышной рыжей бороды. Сейчас же растительность с его лица пропала.

Дочерей леди Маргмери я рассмотреть не могла, они сидели по ту же сторону стола, что и я. Зато с моего места открывался прекрасный вид на наследного принца и барона Акиаму. Эти двое вели какую-то беседу, не особо отвлекаясь на происходящее вокруг.

– Что-то вы и в самом деле не едите, – раздалось тихое сбоку.

– Я же говорила, что не голодна, – так же тихо ответила я герцогу, которого по каким-то личным соображениям не усадили рядом с хозяином дома. Этого я не понимала. Все же статус играет большую роль в расположении гостей.

– Я полагал, что это лишь повод вновь попытаться избежать меня, – пожал плечами мужчина, делая глоток из кубка. А потом хмыкнул, продолжая разговор: – Ну что, ваша светлость, понравилась ли вам та встреча, о которой я говорил?

– Повторюсь, я не люблю сюрпризы, – отозвалась я, бросив взгляд в сторону Роналда. – Вам стоило сказать мне, что здесь будет присутствовать мой брат.

«Мой брат…» Мда уж, сказать это получилось слишком легко.

– И упустить шанс понаблюдать за воссоединением семьи? – удивился он. – Зачем мне лишать себя такого удовольствия?

– Я не заметила на вашем лице удовольствия от этой встречи, ваша светлость, – поддела его. – Лишь неприязнь.

– Вот как? – безразлично протянул Роналд. – И что вы по этому поводу думаете?

– Пока я не понимаю, почему вы так отреагировали, – отозвалась я, нанизывая зеленый хрустящий овощ на зубья вилки. – Может, поделитесь?

– Это слишком долгая история, ваша светлость. Не думаю, что для нее сейчас есть место.

– Вот как? – наигранно вскинула брови. – Так вам есть что скрывать от меня, ваша светлость? А я-то полагала, что мы с вами наконец-то вышли на тропу доверия.

Увы, нет, так я не полагала. Слишком мощными качелями носило нас обоих, когда речь заходила о доверии. Но… не знаю! Слова принцессы так прочно засели в голове. Мне в самом деле сейчас бы не помешал союзник в лице мужа. Если я смогу заручиться его поддержкой и доверием, можно будет решить не только большую часть проблем, но и… и ухватиться за надежду, что мы сможем развестись как приличные люди. По обоюдному согласию, так сказать.

Не знаю, это ли подразумевала Адель, но я вышла именно на эту мысль.

– Разве я сказал, что вам не стоит знать эту историю? – насмехаясь, переспросил герцог. – Вы показали мне, что можете интересоваться не только привычными для женщины вещами. Так что я допускаю мысль, что когда-нибудь вы сможете понять и услышать то, что я мог бы вам рассказать.