Леди тьмы

В других районах, скорее всего, никогда бы не заметили, что с улиц пропадают сироты. Они исчезали глубокой ночью, прямо из-под носа, и даже мы с сестрами, самые опасные и опытные в королевствах, не смогли их выследить и найти. Сначала недосчитывались ребенка-другого, то тут, то там. Потом это стало происходить все чаще. Дети были страшно напуганы, не хотели выходить на улицу. Они потеряли доверие к нашей способности обеспечивать их безопасность.

Чтобы разузнать хоть что-то, мы проникали в другие районы, сидели в тавернах с солдатами, на улицах с нищими, пили чай в изысканнейших чайных. Подумывали даже о том, чтобы похитить для допроса стражника-другого, но с кого начать? Простому вояке, конечно, ничего не известно. Мы не могли попросить Кассиуса, который в то время жил в поместье, задавать вопросы, ведь тем самым он мог привлечь внимание к себе или к Черному синдикату. Стоило появиться малейшей зацепке, как ее немедленно проверяли, но они всегда заводили в тупик, а мы возвращались к исходной точке.

Однажды, по чистой случайности, Кассиус подслушал разговор двух королевских стражников в местной таверне. Они болтали о беспризорниках в подземельях. Мы заподозрили, что к делу причастна корона, но Лорд наемников не позволил проникнуть в замок. Сказал, что нужно собрать больше доказательств, прежде чем портить отношения с королем.

Потом сироты стали пропадать еженедельно. Нури была в бешенстве. Она умоляла Лорда наемников вмешаться. Надо отдать ему должное, каждую ночь он давал приют стольким детям, скольким мог, но это не помогало. Мы задействовали все ресурсы Братства и Черного синдиката, но безрезультатно. Допрашивали каждую жертву, смертных и фейри, и никто ничего не знал. Но однажды… – Скарлетт с трудом сглотнула. – Однажды исчез трехлетний ребенок. Нури неистовствовала, была вне себя. Я никогда не видела ее такой… Лорду наемников пришлось помочь нам физически удержать ее в Братстве. Как только Нури оказалась в безопасности, мы с другой сестрой впервые ужасно поссорились. Раньше такого с нами не случалось. Нури и я – да, мы все время выясняли отношения. Но никогда с…

Я покинула Синдикат с намерением плакать или выместить свою ярость, сама не знаю, и оказалась в забытом лесу к северу от замка, в центре которого был уединенный маленький пруд. Я упала на колени на берегу и разрыдалась от ужаса и разочарования. В своем горе я почти не слышала скрипа сапог и треска ломающихся веток, но все же успела спрятаться, когда в поле зрения появился принц. За ним по пятам следовали двое здоровенных стражников, и, наблюдая за Калланом, я придумала план, как заполучить в замке свои глаза и уши.

Глава 27 Скарлетт

Два года назад

«Таково наше предназначение! Нас учили защищать невинных. И тебя больше прочих!»

Слова Джульетты эхом звучали у Скарлетт в голове. Сидя в укрытии среди ветвей, она наблюдала за прогуливающимся у уединенного пруда принцем. Когда он устроился на еще зеленой траве, хотя время шло к осени, и достал из перекинутой через плечо сумки книгу, Скарлетт от изумления едва не свалилась с дерева.

Стражники спокойно переговаривались у края поляны. Очевидно, принц приходил сюда не в первый раз. Он достал тетрадь и писал в ней минут пятнадцать, после чего вернулся к чтению. Как долго он собирается здесь прохлаждаться? Он же наследник престола, у него наверняка есть другие дела и обязанности?

Прошло еще минут двадцать, и Скарлетт поняла, что принц заснул за чтением, разомлев в лучах солнца с книгой в руках. Скарлетт думала о том, какой он невероятно глупый. Чтобы его убить, ей хватило бы нескольких секунд – его стражники даже не успели бы понять, что происходит. Или можно попытаться убедить его расследовать слухи о детях в подземельях, которые Кассиус принес из таверны несколько недель назад.

Пока принц дремал под летним солнцем, Скарлетт бесшумно спустилась с дерева и поползла по траве. Она обошла стражей стороной, следуя по той же тропе, по которой они пришли, и обнаружила привязанных к деревьям у дороги лошадей. Она тихонько ворковала и разговаривала с животными, чтобы те не испугались. Лошади охранников были гнедыми с гербом замковой стражи на седлах, а скакун принца – потрясающий черный жеребец. Подкрадываясь к нему, Скарлетт откинула капюшон. Он фыркнул и ударил копытами по земле.

– Тише, – зашикала она, погладив его по носу.

Он ткнулся мордой в ее ладонь, а девушка подошла к седельной сумке и, покопавшись внутри, выудила листок бумаги и перо. Улыбнувшись, быстро нацарапала записку: