Леди тьмы

– Могу ли я пригласить вас на танец или нужно сперва написать об этом на листке бумаги и спрятать, чтобы вы нашли? – прошептал Каллан, наклоняясь к ее уху.

Его дыхание обдало щеку жаром, и девушка почувствовала, что покраснела. Тем не менее она с улыбкой ответила:

– Думаю, сегодня вечером, принц, вам нужно спрашивать моего сопровождающего.

– Будьте осторожны, – только и сказал Финн, позволяя Каллану взять Скарлетт за руку и повести ее на танцплощадку.

Она прекрасно понимала, что когда ладонь принца легла ей на талию, на них устремились взгляды всех присутствующих, а не только Слоана, Финна и остальных стражников замка.

Кружа Скарлетт в танце, Каллан тихо проговорил:

– Вчера вечером я дочитал вашу последнюю книгу.

– О? – Девушка попыталась расслабиться, но напряжение никак не желало ее покидать.

– Она не так хороша, как предыдущие, но тоже вполне ничего, – продолжил он непринужденным легким тоном. Тоном человека, который привык к тому, что на него постоянно смотрят.

– Если вы не заснули за чтением, то она явно лучше той, с которой вы коротали время прежде, – ответила Скарлетт и осмелилась оглядеться по сторонам.

Слоан смотрел на них с каменным лицом, взгляды придворных дам сочились ненавистью. Все женщины были одеты в осенние оттенки – золотые, красные и коричневатые, что составляло разительный контраст с ее черным нарядом.

– Не обращайте на них внимания, – пробормотал Каллан. – Тогда будет легче притвориться, что их нет.

– Вас это беспокоит? То, что за каждым вашим движением следят?

– А почему, по-вашему, я оказался в тот день на поляне? – парировал он, мрачно поджав губы. – И даже там за мной наблюдали.

– Но ведь Финн и Слоан ваши друзья, – возразила Скарлетт.

– Да, но обеспечение моей безопасности – их работа, – проворчал Каллан.

– Бедняжка принц! Как, должно быть, ужасно, что два человека постоянно следят, чтобы с вами ничего не случилось, – усмехнулась она.

На лице Каллана отразилось удивление, и он произнес, прищурившись:

– Вы ведь знаете, что я наследный принц, верно?

– Я же назвала вас принцем, не так ли? – елейным голосом ответила Скарлетт. Он уставился на нее в ответ, и она добавила со вздохом: – Я не хотела вас обидеть, Каллан. Если ваш титул так много для вас значит…

– Вовсе нет, – перебил он. – То, что кому-то нет дела до моего титула, как глоток свежего воздуха. Приятно, когда меня поддразнивают и называют просто Калланом. Приятно иметь друга.

– Так мы друзья?

– Мы люди, которые регулярно общаются, делятся подробностями о себе и своих интересах. Да, я бы назвал нас друзьями, – задумчиво произнес Каллан. – Хотя друзья обычно знают имена друг друга.

Скарлетт улыбнулась уголком рта.

– Так ли уж это важно?

– Вы не откроете мне своего имени?

Девушка не произнесла ни слова. Просто медленно покачала головой, не сводя с него глаз.

– Это нечестно. Вы мое знаете, – запротестовал он.

– Вы наследный принц, персона известная, – сухо ответила Скарлетт.

Окончание очередной мелодии ознаменовалось аплодисментами, и в сторону Каллана поспешно двинулась стайка придворных дам. Скарлетт попыталась отстраниться, но принц крепче стиснул ее пальцы в своих, не желая отпускать. Когда вновь зазвучала музыка, он мягко притянул ее к себе, ближе, чем прежде.

– Разве вам не нужно танцевать с другими? – удивилась Скарлетт, чувствуя, как пересохло во рту.

– Я наследный принц, – внушительным тоном ответил он. – И сам решаю, что мне нужно, а что нет.

То была правда. До конца вечера Каллан не танцевал ни с кем, за исключением своей младшей сестры, принцессы Евы, которая хихикала, когда Каллан кружил ее по залу. Как только девочку увели готовиться ко сну, он вернулся к Скарлетт. Пока принц был занят, компанию ей составлял Финн, и девушка использовала это время, чтобы получше изучить королевскую семью – короля и королеву Мередит. Справа от короля сидел его десница, лорд Лэйрвуд, рядом с ним – его сын. Когда она встретилась глазами с Микейлом, он медленно растянул губы в улыбке и отсалютовал ей кубком с вином.

Луна высоко сияла на небе, время близилось к полуночи, и Скарлетт поняла, что пора принимать отвар. Как и было оговорено, у входа в бальный зал появился Кассиус. Поймав ее взгляд, он едва заметно дернул подбородком. Время уходить.

– У вас есть сопровождающий? – тихо спросил Каллан, когда она объявила ему о своем намерении покинуть бал.

– Нет, – ответила она.

С каждым танцем они теснее прижимались друг к другу, а Финн и Слоан перехватывали прочих дам, желающих пригласить принца. В настоящий момент Каллан прижимал Скарлетт к себе, обнимая рукой за талию. Ее ладонь лежала у него на груди.

– Почему же вы так рано уходите?

– Тьма и тайны, принц, – прошептала она знойно.

– И куда отправитесь? – продолжал допытываться он, когда она начала высвобождаться из его объятий.

– Обратно в тень, – ответила она.

– Значит, теперь вы Призрак Тени?

Он продолжал сжимать ее пальцы, даже когда она шагнула к лестнице. Знал бы он, как близко подобрался к истине!

– Спокойной ночи, Каллан, – мягко улыбнулась девушка.