Ледяная княжна

Шаман едва заметно кивнул: да, проследить, чтобы лихляндец отправился прямиком домой, не задерживаясь нигде по дороге.

Хозяин… Он и забыл, когда последний раз кто-то называл его по-другому, наглый лихляндец не в счет. Десять, нет, двенадцать лет назад его считали самым талантливым шаманом в пустыне Карибадо. И среди барханов и обильно зеленеющих оазисов передавалась осторожная весть: растет достойный преемник Великого Тахара.

Но шаману было тесно на родине, пустыня с каждым годом становилась больше похожей на песчаную клетку, а проблемы беркеров – молодого племени, желающего привнести на родину новые знания из стремительно ускоряющего свой бег мира, – представлялись надуманными глупостями. И место главного шамана Карибадо, которое ему прочили, вместо почтительного трепета вызывало стойкое отвращение.

Мир лежал у его ног. Целый мир. И разве мог он променять его на родную, но крошечную пустыню с ее не стоящими и яйца черепахи проблемами?

Нет, не мог.

Проклятый, можно сказать, стал проклятием для его семьи и одновременно удачей. Его прадед был единственным, кто выбрался живым из ледяной мясорубки, что устроили ведьмы почти сто тридцать лет назад.

И не только выбрался, но и тщательно записал все, что помнил о неудачной атаке шарнальского герцога, о его полубезумной кузине – Тапорской деве, как ее называл в записках прадед. Написал о том, как близки они были к пещере, как чувствовал он радость проклятого, как текла к ним его сила, прорываясь сквозь барьеры защиты, но… ледяные оказались настоящими фанатиками. И предпочли погибнуть вместе с врагом, но не отдать им узника.

Герцог тогда привлек немало сил, собрав под знамена почти армию. По миру только что прокатилась эпидемия черной смерти, собрав кровавую дань со всех стран без исключения. Напуганным, потерявшим близких людям нужно было найти виновного в распространении страшной болезни, и ведьмы стали удобной мишенью. Герцогу не понадобилось много времени, чтобы убедить и простых горожан, и правителей, что с ведьмами пора кончать. Люди устали бояться прихода смерти, люди жаждали мести, которая заглушила бы их страх, а герцог оказался весьма и весьма убедителен.

Лишь немногие из его приверженцев знали истинную причину похода в Ледяные горы. Знали – и целиком и полностью поддерживали.

Впрочем, шаман не собирался повторять путь герцогской армии.

– Следующую, а эту убрать, – бросил он, направляясь к столику и на ходу надевая халат.

Работы непочатый край. Самое отвратительное, ему так и не удалось нащупать тот самый момент зарождения новой жизни и не переусердствовать при этом со смертью. Потому как в мертвом теле жизнь зарождаться отказывалась, даже такая извращенная, как жэрды.

Жаррин устало вытерла пот со лба, бросила в кастрюлю очередную картофелину и перевела дух. На кухне было ужасно жарко, воняло топленым жиром, пригорелым мясом и еще чем-то тухлым и кислым. Наверное, молоком, которое Халаточники предпочитали пить исключительно скисшим.

Дудук, ее новый хозяин, что звучало смешно, если бы не было так страшно, был толст, вонюч и волосат. Его широкое и плоское лицо напоминало блин, из которого между парой поблескивающих маленьких черных глаз выпирал толстый мясистый нос.

Первый раз увидев Жаррин, Дудук радостно причмокнул, черные глазки заблестели от удовольствия, и сердце девочки испуганно екнуло. Впрочем, волновалась она напрасно. Дудука интересовала исключительно работа на кухне, которую он и взвалил на нее практически полностью, не доверив лишь разделку и приготовление мяса.

За пару дней Жаррин, имевшая весьма смутное представление о кулинарии, научилась варить похлебку, чистить, мыть, убирать. И так по кругу, с утра до позднего вечера.

Спину ломило от тяжелых ведер, руки загрубели, как у трактирной служанки, а ноги к вечеру наливались чугунной тяжестью. И все же она была жива. Пусть и усталая, измученная, но не потерявшая желания убежать.

Сегодняшний сон, в отличие от пустоты, в которую она теперь проваливалась каждый вечер, Жаррин помнила четко и ясно, словно и не сон был, а видение.

Вот постоянно напевающий что-то на своем языке Дудук машет рукой и сует ей бидон для молока. Она выскальзывает из кухни и видит, что Тасыр, ее обычный сопровождающий, болтает в коридоре у дальней двери, а путь во двор открыт.

Она не торопится. Степенно кивает Тасыру, показывает бидон и выходит за дверь. Свежий воздух чуть не сбивает с ног, ветер подталкивает в спину, но в окне маячит силуэт Тасыра, и ему понадобится совсем немного времени, чтобы выскочить следом за ней во двор.

Она идет, спиной чувствуя его внимательный взгляд. Ветер гонит темные тучи, вот-вот пойдет дождь. На дорожке кружат желтые и красные листья. Им нет дела до маленькой девочки, до ее страхов и опасений.

Молочница стоит у ворот. Она старая и морщинистая, как упавший с дуба лист. Глаза блеклые, рот беззубый. Старуха живет одна на хуторе близ усадьбы, и в округе есть только она да ее корова, и больше никого.