Ледяная княжна

– Учеба – еще не все, – прервала мои размышления Нурея. – Если хочешь чего-то достичь, добиться уважения и ходить на боевые задания, а не просто патрулировать окрестности столицы, прости, милая, скажу прямо: придется выйти замуж. И не просто замуж, а родить двух детей. Как видишь, карьера у нас – вопрос непростой и довольно щекотливый.

– Сейчас с этим легче стало, – добавила Оливия, – раньше надо было обязательно родить одну девочку. И никого не волновало, возможно это или нет. У меня до сих пор дома полный сундук амулетов, помогающих с этим делом.

Я сделала глубокий вдох. Замуж, значит. Двое детей. Отличные условия для продвижения по службе. Нет, я понимаю, дети – вопрос выживания для ледяных, но все равно обидно вот так заводить детей, словно по принуждению.

– И как скоро я должна обзавестись мужем?

Мой вопрос изрядно повеселил бабушек. У Оливии даже ямочки на щеках появились.

– Завтра сможешь? – подмигнула она мне.

– Оли! – осуждающе покачала головой Нурея.

– Ох и шустрая у тебя внучка, Нурея, – продолжала веселиться ледяная, – вся в тебя.

– Не слушай ее. Как правило, сначала стражей выбирают, а потом уже с мужем определяются. Но с тобой можно и наоборот.

Я вспомнила кондитерскую с восхитительными пирожными и уточнила:

– Муж обязательно из стражей?

– Так удобнее, – пожала плечами Нурея. – Много мужчин в жизни – хлопотное дело. Достаточно одного-двух, которым доверяешь спину, и одного, которому доверишь душу.

– Тогда я свой выбор уже сделала. – Я гордо выпрямила спину, вытащила из-под рубашки цепочку, сняла кольцо.

Нурея, нахмурившись, следила за моими действиями. Воздух вокруг внезапно посвежел, так что по моей взмокшей от пота спине прошла дрожь, но меня это не остановило. Медленно надела кольцо на палец, полюбовалась результатом – красиво.

– Только через мой меч, – бросила бабушка, круто развернулась и зашагала к дому.

Глава 31 Стражи и снова стражи

Не то чтобы реакция бабушки была неожиданной, но… неприятно, одним словом.

На душе стало горько, вчерашняя победа уже не радовала. Зачем прикладывать усилия, если не можешь разделить успех с любимым человеком? Если твоя семья встает против, понуждая выбирать.

Вот если бы здесь была мама… Она не стала бы высказываться столь категорично. Мама умела подобрать нужные слова, мягко подвести к правильному решению или найти компромисс. Похоже, здесь этого слова не знают. Рубят сплеча, общаются точно воюют. И даже мужей ищут в драке. Как же мне не хватает южной мягкости и гибкости. Мы даже «нет» стараемся не говорить, предпочитая уклончивые ответы.

Мы… Я горько усмехнулась про себя. Хватит себя жалеть. «Мы» теперь совсем другое: рубленое, прямолинейное и колюче-холодное.

– Давай прогуляемся, Айрин, – прервала мои горестные размышления Оливия.

Я со вздохом убрала мечи в ножны. Обвела взглядом площадку – ледяные упорно делали вид, что ничего не произошло. Покачала головой и… позволила увести себя за каменную ограду дома.

Какое-то время мы шли молча. Неспешный шаг помог привести мысли в порядок, и я уже начинала жалеть, что поступила так опрометчиво, не посоветовавшись с Торесом. И усложнит ли еще больше мой поступок жизнь ледяному?

– Понимаешь, что бабушка желает тебе добра?

Я раздраженно дернула плечом. Все мы желаем добра друг другу, вот только «добро» выходит для каждого свое.

– У нее есть причины быть против твоего союза с Таль-Акерси.

– Он не трус! – Я остановилась, сжала кулаки. – Вас там не было! Никого из вас там не было, когда он прикрывал меня от льолдов!

– Защищаешь? – удивилась Оливия и по-новому взглянула на меня.

И мне сразу вспомнилось, что она входит в Малый Совет, а значит, должна быть в курсе нашего похода.

– Предупреждала я Нурею, что ты не станешь ее слушать, – сказала Оливия, и глубокая складка залегла меж ее бровей. – Все мы верим, что сможем уберечь детей от любых ошибок. Только в жизни так не бывает. Хоть устели пухом дорожку, камни на ней все равно останутся. И пока их не соберешь, не поумнеешь. Ты уже взрослая, Айрин. Должна понимать, что такое брак. И твоя бабушка, как никто другой, хочет, чтобы ты была счастлива, но за счастье, милая, здесь платят свою цену. Если твой избранник не сможет тебя защитить, придется выбирать кого-то другого в стражи, и, поверь, не всегда удобно делить оружие с одним, а постель с другим. Тем более в твоем случае. – Она улыбнулась, а вот я, наоборот, нахмурилась. Намек на мое южное происхождение был понятен, как и про удобство стража и мужа в одном лице, но…

– Он справится, – ответила я с уверенностью, хотя в глубине души и не ощущала ее.

Оливия остановилась и похлопала меня по плечу:

– Надеюсь, милая, потому как разбитое сердце еще никому не помогало в жизни.

За обедом выяснилось, что бабушка вместе с Оливией покинула усадьбу. Надо ли говорить, что за столом я сидела как на иголках. Неизвестность пугала хуже отказа. Что она задумала и куда ее понесло? И была ли фраза «Через мой меч» простой угрозой или планом, который она поехала воплощать?