Ледяная колыбель (том 3)

Солнечное утро уверенно вытеснялось снежным днём. Обзор сократился до расстояния плевка: рога оленей уже таяли в метели и казались серыми. Встречный ветер же обжигал лица морозом — четвёрка авантюристов усиленно куталась в капюшоны и шарфы. Рэксволд стёр с озябшего лица налёт пурги:

— Стекло бы какое, что ль, воткнули спереди…

— Чтобы пялиться в белую стену? — Эрминия перебирала вожжи, направляя сани по дороге, известной ей одной.

— Можно подумать, сейчас не так. Ни черта ж не видно. Зато морду не залепляло бы. Вон даже у Лайлы восторги кончились, как солнце наглухо спряталось. А в низину съехали — вообще притихла.

— Трудно любоваться заснеженным пейзажем, когда становишься его частью… — вампирша, ощущавшая себя заготовкой для снеговика, смахнула с ног белый бархан. И всё же жаловаться она не стремилась: тело не мёрзло. Не то полученная кровь, не то меховая броня, а может, и они вместе, согревали его не хуже летнего зноя.

— Бамбук с тобой согласен, — глянул в сторону Джон: трусивший рядом жеребец устало фыркнул. — Ещё чуток, и снежный ком вместо коня покатится.

Эрминия разобрала потемневшее на пару секунд небо, в котором безошибочно признала скальную арку.

— Держитесь. Сейчас будет резкий поворот.

— Как скажешь… — обняв северянку одной рукой, Рэксволд упёр ногу в невысокий борт спереди.

Сани заложили вираж, а после все почувствовали усиленное давление на спины.

— Похоже, в гору прём… — сориентировался следопыт. — Скажи мне, Эрми, как ты вообще понимаешь, куда ехать?

— Сложно забыть дорогу, по которой тебя однажды везли на казнь… Только давайте без дурацких вопросов. Cправа — обрыв, на пригорке — роща. Вот, что действительно важно.

И правда, вскоре упряжка выровнялась и в пелене стали проплывать тёмные столбы — стволы деревьев. Иногда под копытами еле слышно хрустели ветки, в то время как ветер надрывался безостановочным воем — ни у кого не осталось сомнений, почему рощу назвали именно так.

— Раз здесь водится ягель, в Грондэнарке сходит снег? — задал Джон давно интересовавший его вопрос: уж слишком много слухов ходило о вечно ледяном континенте.

— Не всегда и не везде, — мотнула головой Эрминия. — Бывают стылые года, когда ездовые олени выживают лишь за счёт того, что прут из-за моря чужеземцы. Дикие перебиваются хвоей и корой, но становятся худющими, как скелеты. В такую пору кланы и пополняют поголовье. Ослабевших проще поймать, а некоторые даже сами к поселениям выходят. Ошиваются в поисках жратвы, покуда не забредут в специальный загон, где их уже местные арканят.

— С такими долгими холодами не то что олени — вся живность изведётся, — рассудил Джон.

— Так и есть. Север не для слабых. Выживут сильнейшие, — с циничным спокойствием ответила Эрминия. — Приехали…

Сани остановились перед чем-то огромным, вызывающе темневшим в буране — толстым разлапистым деревом, решила сперва Лайла, но, присмотревшись, различила очертания воина с двумя поднятыми топорами, ошибочно принятыми за голую крону. Статуя.

— Кто это, Эрми? — вылезший из упряжки Рэксволд смотрел на рогатый шлем каменного изваяния, под которым белела припорошенная снегом ухмылка. — Правитель какой? Бог?

— Бог… — выбралась из саней северянка. — Воплощение безумия… А у тебя под ногами его жертвенник.

— Какой смысл почитать безумие? — разглядывая воина, облачённого в броню из костей и обрывков плоти, Лайла обходила скульптуру по кругу.

— У некоторых, кроме него, ничего нет… Потеряв всё и не видя цели, они живут сегодняшним днём и как пить дать разменяют жизнь на любую дурость. Смысл в том, чтобы твоё праздное трепыхание забавляло Воорзока. И тогда, может быть, он позволит пережить ещё одну зиму. Вот двинутые на голову и изгаляются. Особенно, «Валос». Это ж так весело наблюдать, как накормленная осколками мать, лишённая пальцев на руках, пытается спасти замурованного в дупле младенца. Самый ублюдочный из всех богов, хоть и родной брат бога войны… — Эрминия наградила статую смачным плевком.

— Славно. Давайте теперь быстренько наковыряем ягеля и двинемся туда, где можно пожарить мясо, — ассасин облокотился на сани.

— Сколько энтузиазма, — щурясь от метели, улыбнулся Джон. — Ты, конечно же, с нами? Щит одолжить, чтоб копать?

— Да, Рэкси, чем займёшься ты? — вдруг выказала странное любопытство Эрминия. — Упряжка и без тебя никуда не денется.

— Я?.. А я схожу отолью, — выкрутился ассасин, но, поймав немигающие взгляды, с неохотой добавил: — Ну и хвои заодно наломаю, так и быть. Не то, вижу, четвертуете здесь, прямо на алтаре.

— С пригорка не сходи: роща граничит с обрывом, — предупредила северянка, привязывая вожжи к дереву.

— Не переживай. С такой видимостью я далеко соваться не собираюсь. Вдоль ближайших елей пройдусь да вернусь по своим следам.

Джон заметил, что Лайла проверяет колдовские руны на ладонях:

— Лучше без магии.

— Так же быстрее… — натянув перчатку, подняла на него глаза вампирша. — Тревожить животных не стану, какими бы смелыми они ни казались. Отойдём, и я осторожно растоплю снег, где скажете. А воду вычерпаю твёрдым пламенем. Давно хотела попробовать.