Ледяная колыбель (том 3)

— В том-то и дело. Ягель воды в себя вберёт и потом будет сродни льду. А перестараешься и подпалишь — олени могут забраковать. Больно привередливые. Сделаем всё по старинке: раскопаем.

— Хорошо, — на лице Лайлы промелькнуло разочарование. — Что именно нужно будет искать?

— Не поверишь. Белый мох в белом снегу, — усмехнулся следопыт. — Верно же, Эрми?

— Ага. Белёсый такой. Начинать можно откуда угодно. В этой роще его всегда тьма росла. Копни здесь, что ли, между деревьями…

Слушая их разговор, всё больше заглушаемый воем ветра, Рэксволд добрёл до ближайшего пня и, не забыв проклясть тугие пуговицы штанов, с облегчением намочил его. Затем подошёл к соседней ели, высокой, словно корабельная мачта, задрал голову и стал лениво наламывать колючие ветки, до которых иногда без подпрыгивания было не дотянуться. По сути, чтобы собрать увесистый «веник», нужно лишь обойти дерево, обкорнав нижний ярус ветвей. Здесь уже стоило сказать спасибо капюшону: насколько бы убого он ни выглядел, хорошо защищал от снежных водопадов, ссыпавшихся с плотной хвои, — достаточно отвернуться. Так пролетело несколько минут.

Очередной раз подпрыгнув, впритирку к другому дереву, Рэксволд показал снегу спину и чуть не напоролся на растущую из коры причудливую сосульку, загнутую, будто козий рог. Её ледяное остриё метило прямо в лицо. Если бы не отменная реакция, вернуться к саням можно было калекой. Свалил отлить — пришёл без глаза. История, достойная передачи из поколения в поколение.

— Грёбаный Грондэнарк… — ассасин снёс сосульку кулаком, и она со стуком разлетелась по ближайшим стволам.

Сорвав ещё пару разлапистых веток, Рэксволд вернулся к упряжке, закинул в неё собранное и направился к остальным. Эрминия, Джон и Лайла рвали ягель на расчищенном от снега участке. Похожий на цветную капусту лишайник клался на щит, в специально оборудованную ямку, в подол тулупа — кому как было удобно.

Прикинув, что занятие небыстрое, ассасин, с видом делавшего одолжение, присел на корточки около Эрминии и принялся помогать.

— Шустрый ты, — бросил на него взгляд Джон.

— Я ж не вы, — просиял улыбкой тот. — И принёс не как украл. Хотя, — Рэксволд махнул ладонью, — твоей свинье сколько ни принеси, сточит за один раз.

— Вот не надо…

— Вы это слышали? — вдруг встрепенулась Лайла. — Будто писк какой… — она обвела взором силуэты деревьев, а потом и недоумённые лица спутников.

— Панику не разводи, — шутливо погрозил пальцем ассасин. — Здесь вон ветер белугой ревёт, деревья скрипят, как колени старика. С голодухи и не такое почудится. А будешь нервничать, ещё сильнее жрать захочется. Так что надо поживее надёргать этой плесени-переростка, забуриться куда-нибудь и… — услышав странный писк, он резко замолчал.

— Что я говорила? — Лайла незамедлительно поднялась и тут же пригнулась, схватившись за макушку. — Ау… — по её плечам скатились округлые ледышки. Отойдя, вампирша посмотрела на толстую ветку с обломанной сосулькой. — И как я её не заметила? Не будь капюшона, могла и голову пробить…

— Э-э-э, меня такая же чуть не накуканила пять минут назад, — ошарашенно сказал Рэксволд и, недоверчиво оглядевшись, встал. — Взялась из ниоткуда…

— Это не похоже на совпадение… — насторожился Джон.

Снова раздался до дрожи неприятный писк, на этот раз намного ближе, однако из-за ветра не удалось определить направление.

— Спина к спине! — оголив мечи, скомандовала Эрминия.

С обнажёнными клинками и пылавшей на ладони огненной сферой, странники заняли круговую оборону. В буране что-то таилось, и оно явно не было настроено дружелюбно — четыре взора метались между очертаниями стволов, упряжки и зловещей статуи бога, которая, казалось, вот-вот оживёт. А меж тем леденящий душу писк прозвучал ещё ближе.

— Больше всего ненавижу ждать… — сквозь зубы процедил Рэксволд. — Покажись, падла…

— Давайте сместимся ближе к саням, — озирался Джон. — Животные привязаны. У них мало шансов отбиться…

— Дело говоришь… — согласилась Эрминия.

— Там! — Лайла указала свободной рукой на плывущий в метели силуэт, высотой по пояс, не больше, напоминавший бочку с конечностями осьминога. Словно поняв, что его заметили, существо замерло и осело. — Подождите… Я знаю, кто это… — вампирша с облегчением развеяла огненный шар. — Если не делать резких движений, он безобиден.

— Может, пояснишь? — возмутился ассасин. — Что это ещё за пенёк с корнями? И почему возле моего сапога выросла сосулька?

— Плотоядный корневик. Создание магии Природы. В Эльтароне такие водились, по библиотеке знаю. Выглядит, как ты и описываешь. Медлительный. Но пугает жертву резким звуком, вынуждая её натыкаться на деревянные шипы, которые он быстро выращивает на её пути. Это, по-видимому, его дальний родственник, практикует сосульки. Скорее всего, относится к магии Воды. Местная фауна мне, к сожалению, незнакома…

— Побежал, напоролся, стал ужином, — Джон опустил меч и повесил щит за спину. — Хитро. Ничего не скажешь.

— Странно, что он напал на нас, — подивилась Лайла. — Они обычно за мелкой проворной дичью охотятся.