Ледяная старуха в Снежном замке

Словно зачарованный, Алексей застыл, глядя на этот дом. Кто там прячется, ужасное чудовище или заколдованная принцесса? Какие тайны скрывают белые шторы за высокими стрельчатыми окнами? Он моргнул, и картинка внезапно изменилась. Был просто дом, и дорожка к нему, и по дорожке шла, не торопясь, немолодая дама в длинной шубе. Вдруг из-под ног ее с громким треском вылетела пестрая сорока. Дама отшатнулась, села на дорожку, некрасиво разбросав ноги, и рука ее в яркой перчатке отправила вслед птице невидимый импульс. Птица упала на дорожку ледяным комком.

Алекс отшатнулся от чужой ограды и поспешил дальше по тропинке к отелю. Тьма ее знает, эту незнакомку в мехах и ярко-алых перчатках, чего от нее можно ожидать?

Сунув лыжи и ботинки отельному инструктору, Алекс бегом поднялся на мансардный этаж, проверить, там ли мальчишки и что они делают. Он изрядно ругал себя за то, что оставил сыновей на попечение чужого человека на целый день, и к пяти часам уже был уверен в том, что с ними случилось что-то плохое. Ну, ведь могли же набрать номер на коммуникаторе? Могли! А раз не сделали этого…

Рывком распахнув дверь, он остановился на пороге, и все заготовленные речи разом вылетели у него из головы. Стас поднял голову от доски для чатуранджа и посмотрел на отца затуманенным взглядом:

— Папа? Слушай, если на костях шестерка, но на поле только пять роз, должен же быть переход к другому игроку?

— Эй, мы так не договаривались! — тут же возмутился Серж. — Без подсказок играй, я тоже вон могу у Барбары спросить!

Тут Алексей увидел в кресле возле окна женскую фигуру, и мысль о сыновьях отдалилась и стала какой-то второстепенной. Барбара Вишневская сидела, подобрав под себя ноги, плечи ее были укутаны белой пушистой шалью, а на коленях лежала книга. Она взглянула на Алекса и улыбнулась:

— Добрый вечер! Ну, как покатались?

— Отлично! — пробормотал он. — А вы здесь… играете?

— Мальчики решили научиться играть в трехмерный чатурандж на обычной доске. Это несложно, только требует хорошо развитого воображения, а с этим у них как раз все в порядке.

Верещагин встряхнул головой и постарался взять себя в руки. В конце концов, ему не двадцать лет, и общение с привлекательной женщиной не должно вызывать в нем гормонального взрыва, от которого темнеет в глазах и пересыхает во рту. Да и с мальчишками все в порядке, так что можно расслабиться и улыбнуться присутствующим.

— Да уж, — махнул он рукой, входя и закрывая дверь. — На отсутствие фантазии они не жаловались даже в самом раннем детстве. Как ваша нога?

— Все хорошо! Кататься я, конечно, пока не стану, но от прогулки уже не откажусь.

— Вот и прекрасно. Тогда после ужина приглашаю вас прогуляться по Валь де Нежу и посмотреть, что тут есть, кроме нашего «Эдена». Молодые люди, а кузина ваша где?

На вопрос ответила Барбара; судя по всему, передача хода таки состоялась, и теперь Стас энергично растрепывал волосы, скребя макушку.

— Часа полтора назад Катя пошла в бассейн. Похоже, что госпожа Редфилд провела с ней целый день и изрядно устала. Я видела ее в курительной, когда шла сюда.

— Ясно, спасибо, — Алексей присел на корточки возле кресла и взял Барбару за руку. — Простите, что вам пришлось возиться с моими оболтусами. Я виноват и искуплю!

Он коснулся губами запястья, и женщина отчего-то покраснела.

Госпожа Редфилд и в самом деле обнаружилась в курительной. Погасшая трубка лежала в большой пепельнице, лед в стакане с аква витой почти растаял, а седая голова была склонена над большим листом бумаги, на котором дама что-то расчерчивала карандашом.

— Добрый вечер, — поздоровался Алекс почтительно. — Не помешаю?

— Нисколько! Я как раз хотела с вами поговорить, — небрежным жестом лист бумаги был свернут и отправлен в пространственный карман, в хрустале вновь зазвенел лед, а трубка разгорелась от огонька, зажженного на кончике пальца. — Боюсь, что я обманула вас, дорогой коллега!

— Я постараюсь это пережить, — усмехнулся Верещагин, оценив слово «коллега» из уст одной из легенд магического сыска.

— Аква виты?

— Спасибо, пожалуй, нет. Укатался сегодня, не хочу крепкого. Так в чем же вы меня обманули?

— Я обещала вам, что найду для Кати школу рядом с Москвой или в самом городе. Но боюсь, что даже тверская Школа Магии под руководством магистра Бельской в данном случае не подойдет. Они начинают обучение с шестнадцати лет, а ждать три года было бы небезопасно и для девочки, и для окружающих. Вы в курсе, что у нее три стихии?

— Три? — брови Алекса сами собой поползли вверх. — Вы говорили о ментале и воздухе, это две.

— Сегодня обнаружил себя еще и огонь, так что тянуть нельзя. Поэтому я договорилась, и с восьмого января у нее начинаются занятия в Краковской гимназии имени Августа Кромера.

— Краков… — Алекс потер лицо ладонью — Это усложняет жизнь.

— Ее родителям?

— Мне! Брат и невестка большую часть времени проводят в экспедициях, так что в моем доме у племянницы комната даже более обжитая, чем в родительской квартире. Переехать в Краков я не смогу, значит, Кате придется жить одной, а мне мотаться туда при каждой возможности.