Ледяное сердце герцога

Герцог помощи ждал. Он подготовил замок к осаде, мог продержаться полгода и даже больше, но за это время враг нанесет урон всем землям герцогства. Уже сейчас посевная сорвана, тысячи крестьян оставили насиженные места, а возвращаться им придется к разоренным очагам. Если осада продлится до зимы, восстанавливать хозяйство придется в холодное и голодное время. Дрова еще можно будет нарубить, а вот сена для живности не заготовишь. Обещанная королем армия, безусловно, принесет победу, и чем скорее она доберется до замка, тем лучше.

Движению армии, в которой большинство воинов были пешими, мешали разбитые беженцами дороги, перегруженные обозы — приходилось везти провиант и фураж. Помощь шла не так быстро, как хотелось. Вот уже две недели гарнизон сражался в окружении диоринов. Враги сумели подкатить осадные башни к стене, засыпав небольшой участок рва. Десятки рыцарей перескакивали на парапет, завязывали сражение. Первую башню эдунцы подожгли, хотя диорины пытались ее тушить, все-таки она сгорела, и те смельчаки, что сражались на стене, попали в плен. Вторая башня оказалась удачливей. Больше сотни рыцарей перебрались на стену, они сметали защитников и готовы были кинуться куда угодно, но их направили именно в ту сторону, где был Эдуан. Это Трио высмотрел старшего из нападавших и крикнул ему по-диорински: «Я покажу, где герцог!» Полсотни врагов ринулись за эсквайром. Со стороны это выглядело так, будто Трио удирал, но бежал он целенаправленно, надеясь с помощью диоринских рыцарей выполнить свою задачу.

К этому времени подручный барона совершил несколько покушений на жизнь Громма, но высшие силы хранили его светлость, всякий раз герцог избегал смерти. Теперь не уйдет! Трио готов был сам заколоть Эдуана в пылу битвы, но так, чтобы это выглядело как гибель от рук прорвавшегося в крепость неприятеля.

Приэмм Солоу видел, как вражеская осадная башня приближалась к стене замка. Диорины ее построили, отчаявшись захватить замок с помощью лестниц и таранов. Двигалось это сооружение с трудом, но причинить вред засевшим на ней лучникам и рыцарям во время подхода к стене у эдунцев не получилось, тех защищал поднятый трап. Осажденные, конечно, стремились поджечь деревянную башню, но на этот раз враги обшили ее свежесодранными шкурами и кое-где металлическими листами. Тура возвышалась над стеной, лучники с верхнего ее этажа стали осыпать защитников крепости стрелами, как только трап опустился. Тут же толпа вооруженных мечами рыцарей перебежала с башни на стену замка. Солоу еще раньше приказал сержанту перебросить туда дополнительные силы, но теперь увидел, как группа диоринов пробивается через площадь к цитадели. Двигались они быстро, почти все защитники сражались на стенах, и здесь некому было противостоять летучему отряду. «Как будто знают, куда идти!» — удивился Приэмм. Странно, как быстро враги нашли кратчайший путь. Граф крикнул Гривену: «К цитадели!», — и первым бросился на помощь герцогу.

Эдуан руководил осажденной крепостью из башни, хотя сердцем стремился в гущу событий. Именно так действовал его отец во время последнего штурма замка, стараясь личным примером вдохновлять ратников. Соблазн рубиться с врагом лицом к лицу был велик, но герцог видел своего непосредственного врага не в турах, не на осадных лестницах, он противостоял не лучникам и рыцарям, а полководцу диоринов. Чтобы успешно руководить войском, необходимо видеть общую картину битвы отсюда, из главной башни.

Рядом с Эдуаном оставались десять воинов, не считая порученцев, снующих с его приказами на стены и с докладом обратно. Ворота устояли, стены тоже не поддавались вражеским таранам, диорины гибли во множестве от сбрасываемых сверху камней, льющейся смолы и расплавленного свинца. Рыть мины* осаждающие не могли из-за глубокого рва, окружающего крепость. Герцог не сомневался, что рано или поздно князь прикажет двигать к замку туры. Так и случилось. Последнее донесение доставили от графа Солоу, он сообщал об атаке турой западного участка стены и о своем решении выслать туда подмогу.

Площадь не была видна из наблюдательного пункта, поэтому нападение на цитадель отряда диоринов оказалось неожиданным. Враги расправились с немногочисленной охраной у входа в башню и поднимались по лестнице. Узкое пространство позволяло идти лишь вдвоем, здесь число не давало преимуществ. Кроме того, тем, кто оборонялся, проще было действовать правой рукой, таким образом закручивалась лестница.

Трио обнадежило отсутствие должной охраны в цитадели, но с ходу прорваться не получилось, ратники сдержали натиск диоринов. Злодей указал врагам путь к Эдуану, но в самой башне продвигался последним. Время от времени кто-нибудь из тех, что шел впереди, падал и скатывался вниз. Следующим приходилось перешагивать через раненых и убитых, в азарте атаки никто не останавливался. Только вперед! Эсквайр шел по лестнице за спинами диоринских рыцарей и первым заметил бегущего на помощь герцогу Приэмма.