Ледяной ад

Вот уже два года, как в точке пересечения 64-й северной параллели и 142-го меридиана собралось множество людей всех цветов кожи и говорящих на всех языках мира, готовых на любую изнурительную работу, лишь бы докопаться до золотоносной жилы, которая сделает их богачами…

Четырнадцатого июля тысяча восемьсот девяносто седьмого года паровое судно «Портленд», возвратившись из Ситки, привезло в Сан-Франциско группу золотодобытчиков. Их было шестьдесят человек. Исхудавшие, оборванные, изнуренные усталостью и болезнями, эти люди, казалось, вынесли все Богом отпущенные человеку муки. Приехавшие немедленно отправились в банк, перед окошечком для взвешивания золота развязали свой багаж — и все засверкало золотыми искрами. Взвешивание показало, что золотоискатели привезли с собой около двух тысяч килограммов золота, то есть сто двадцать тысяч долларов, или шесть миллионов франков. Приезжие обменяли драгоценный металл на доллары и сразу же заговорили о том, чтобы вернуться обратно.

Их спросили, откуда они. «С Клондайка», — отвечали охотники за золотом. Рассказы об адских мучениях, о лютой зиме, проведенной в палатках, о цинге, о смерти товарищей, об изнуряющей работе заставляли трепетать слушавших.

— Ужасно! — восклицали одни.

— Но золото? — спрашивали другие.

— Оно повсюду, — отвечали первопроходцы.

И это было правдой.

Гости заразили золотой лихорадкой весь город, затем новость с быстротой молнии распространилась в Канаде, Соединенных Штатах, на берегах Атлантики. Услышала об этом и старушка-Европа… За несколько дней Клондайк и его мелкие притоки стали известны целому свету. Первопроходцы дали названия этим ручейкам и речушкам. Самые богатые среди них: Ханкер, Эльдорадо, Бэр и Бонанза[6].

Наступило удивительное время: люди покидали насиженные места и ехали в Америку. Там, в Сан-Франциско и Ванкувере, их ждали пароходы — начиналась новая жизнь. Торговцы, ковбои, клерки, судейские, промышленники, авантюристы, моряки, ремесленники — все становились золотоискателями, все верили в успех, всем мерещились горы золота. О тех, кому повезло, рассказывали легенды. Таким человеком-легендой стал и некий В. Кармак — ему посчастливилось открыть Эльдорадо-Крик.

Вот уже двадцать лет Кармак искал золото. Движимый лишь одним желанием, терзаемый лишь одной страстью, он никогда не отчаивался. Раскапывая мерзлую землю, Кармак время от времени находил крупицы золота. Это позволяло ему продолжать поиски.

Неподалеку от несгибаемого старателя, примерно в ста милях к югу от него, в лагере Фортимайл, работали еще тысяча человек. Привлеченные, как и Кармак, рассказами индейцев о богатых залежах, эти люди относились к одинокому скитальцу со снисходительной жалостью, считая его немного тронутым. Сами они, прилежно трудясь, находя немного золота и не замахиваясь на большее, влачили в общем-то жалкое существование.

Однажды в августе Кармак, работавший со своим шурином-индейцем Тэгиш, намыл золота из одной пробы на целых триста франков. Это его удивило, он покопал поглубже, в следующей пробе оказалось еще больше. За два дня он намыл на семь тысяч франков, а жи́ла, вместо того чтобы истощиться, похоже, становилась все богаче. За неделю Кармак оказался владельцем золотого запаса примерно на двадцать тысяч франков. В это время у него кончился провиант и он отправился в лагерь Фортимайл купить сала, муки и картошки, а уезжая, шепнул о своей удаче двум-трем приятелям. Приятели сколотили группу человек в двенадцать и поехали следом за Кармаком.

Как обычно, землю разделили на участки и принялись за работу. Первые результаты были ошеломляющими. Подобного богатства никто не видел с легендарных времен Калифорнии и Австралии. Кармак и двое его ближайших друзей — старый Джон Кэзи и молодой Кларк Берри — объединили свои усилия. С Бэрри была его жена, прелестная и хрупкая как цветок, похожая на розу среди снегов. Она помогала мужчинам, и за двенадцать дней из сравнительно небольшой шахты они добыли золота на сорок тысяч франков.

Другой четверке — Джою Мак-Кнойту, Дугласу, Файру и Гартману — посчастливилось еще больше — за три недели они намыли песка на сто двадцать тысяч франков. А молодой Рид и Лерминьер поставили рекорд: за две недели из восьмиметровой шахты добыли золота на триста тысяч франков. И еще один грандиозный успех — некий одиночка за восемнадцатичасовой рабочий день намыл на тридцать шесть тысяч франков!

Все эти люди, которые до того момента получали в результате упорного труда золота не более чем на какие-нибудь пять-шесть су, казалось, сошли с ума при виде такого изобилия. Захваченные работой, они забывали о сне и еде. Однако вскоре у них кончились продукты, как когда-то у Кармака, и они вынуждены были отправиться в лагерь. При виде мешков, набитых золотом, все как один снялись с места и ринулись на Клондайк.

Именно тогда канадец Жозеф Леду, владелец лесопилки на реке Сикстимайл, почуял, что за этим регионом большое будущее, и перевел сюда, к месту слияния Клондайка и Юкона, свое предприятие. Через два года здесь вырос тридцатитысячный город Доусон-Сити.