Ледяной ад

— Надеюсь, это еще не все! — воскликнул Поль Редон. Будучи игроком по натуре, он быстро сориентировался в сложившейся ситуации. Взяв два самородка в руки, репортер принялся их вертеть и подкидывать. — Вот уж не думал, что вид сокровищ так на меня подействует. Хочется петь, кричать, прыгать… Эй, ребята, — обратился он к друзьям, — неужели это зрелище вас не трогает?.. Да нет же! Вы тоже, как и я, взволнованы случившимся.

Журналист говорил правду; все словно обезумели от нечаянной радости, кстати, с новичками такое происходит довольно часто.

Что ни говори, а золото обладает какой-то удивительной магической силой. Недаром его называют «желтым дьяволом». Судите сами, разве залежи других полезных ископаемых, например, серебра или даже более дорогой, нежели золото, платины, смущают души человеческие? Нет! Только золото может заставить самого бескорыстного, самого благоразумного из нас забыть о бренности жизни и помечтать о счастье… Да, неравнодушие человека к этому «презренному металлу» — факт, который трудно опровергнуть.

Всегда уравновешенный месье Дюшато сначала побледнел, потом залился краской. Руки его дрожали, он с трудом прохрипел:

— Я хочу сам видеть… Хочу потрогать… Дайте! Ну вот, дочка, теперь мы богаты! Богаты! Наш час пришел.

Надо сказать, что наши друзья, все, кроме Жана Грандье, который воспринимал происходящее как всего лишь продолжение удивительных приключений, «задыхались» от переполнявших их надежд.

Для семьи Дюшато находка «корзины» означала конец тусклой, безрадостной жизни, тяжелого физического труда. Для Марты это была не только свобода и самостоятельность, но и возможность продолжать поиски бандитов, убивших ее отца. Леону Фортэну теперь представился случай осуществить свои самые заветные планы и мечты. Как быстро все свершилось! Несколько часов бесплодного труда, затем счастливая случайность, и жизнь нескольких человек в корне переменилась!

Пока хозяева охали и восклицали, Портос успел схватить зверька, из-за которого разгорелся сыр-бор. Это оказалась крупная полярная мышь. Пес сразу же задушил свою добычу, и теперь она лежала среди слитков, обагрив их своей кровью. Золото и кровь! Похоже, они всегда рядом. Эта мысль одновременно пришла в голову и Марте и Леону, разом охладив их пыл. Бандиты… алчность… пролитая кровь… угроза свободе и репутации честных людей. Все это было глубоко противно нашим молодым людям.

— Ну-ка, на сколько здесь? Держу пари, что не меньше, чем на сто тысяч франков! — все не унимался Поль.

— Кто может знать… — отозвался старый золотоискатель. — Когда попадается жила…

Старик схватил лом и с силой ударил в землю. Инструмент звякнул, взлетели камни и брызнули искры.

— Смотрите! Смотрите! Вот еще, еще… Ну что вы на меня уставились? Берите лопату и выгребайте… Это же золото!

Редон схватил лопату и бросился выгребать землю и гравий, среди которых блестели золотые гранулы. Размашистыми движениями он разбрасывал комья, чувствуя себя настоящим старателем, издавая глухие восклицания, которым вторило тяжелое дыхание старика. Дюшато собирал золотые булыжники и складывал на брезент. Со всех участков сбежались люди и окружили работающих. Вдруг лом старика наткнулся на что-то твердое, как скала.

— Все, — вздохнул он, откладывая инструмент.

— Как?! Уже?! Больше золота нет?

— Есть, есть, я чувствую, уверен. Но лом уперся в мерзлоту, а ее не разобьешь, человеку не под силу.

— А как же вы работаете зимой?

Редона трясло от нетерпения.

— В шахте разводят костры. За двенадцать часов лед тает, и земля размягчается на два фута в глубину. Ее выгребают и складывают в терриконы, которые летом промывают. Надо ждать зимы, это еще два-три месяца.

— Ни за что! Хочу начать немедленно. А как ты, Леон? Вы, месье Дюшато?

— Начнем сейчас! — энергично откликнулись мужчины.

— Опасно, — возразил старик.

— Почему?

— Земля здесь «течет». По мере того, как вы будете углубляться, она придет в движение и в конце концов вас засыплет.

— Поставим деревянные крепления.

— Вас затопит водой.

— Будем вычерпывать.

— Летом из земли поднимаются ядовитые газы, задохнетесь.

— Смерть приходит один раз!

— Черт побери! Вы настоящий мужчина! Если будете платить так же красно́, как говорите, я готов наняться к вам и, несмотря на риск, руководить работами.

— Сколько хотите в день?

— Сто франков не слишком?

— Плачу́ двести — и будьте нашим прорабом. Друзья, согласны?

Возражений не последовало. На золотых разработках не принято торговаться, там платят щедрой рукой. Сделка быстро свершилась к взаимному удовольствию. Наши друзья не прогадали, потому что старый золотоискатель был весьма опытен, и без его помощи они ничего бы не добились. После короткого совещания решили не откладывать начало работ и тут же приступили к делу.