Ледяной ад

Прежде всего необходимо было достать дров для костра. Поль, Леон и Дюшато под руководством старика принялись расчищать территорию и копать квадратную шахту. Жанна и Марта с братом отправились за дровами. Небольшими топориками они довольно быстро нарубили каждому по вязанке. Землекопы-любители, которые уже глубоко «вгрызлись» в землю, одобрительными возгласами приветствовали появление дровосеков и послали их за новой порцией. Через час молодежь вернулась с ободранными руками, еле волоча ноги, но с дровами. Мужчины быстро сложили костер на расчищенной земле колодца. Канадцу захотелось самому его разжечь, он чиркнул спичкой, но зеленые ветки не загорелись. У Редона мелькнула идея. Он бросился к палатке с провизией и вернулся с двумя галлонами крепкого виски. Отпив добрый глоток, он предложил остальным.

— Несчастный! — засмеялся Леон. — А как же твой гастрит?

— Лечу его спиртом и земляными работами, — весело отвечал ему друг. — Да я мог бы сейчас сжевать проволоку и закусить стаканом!

Старик и Дюшато не преминули приложиться к бутылке. Леон отказался. Бутыль вернулась к репортеру, который спрыгнул в шахту, щедро полил спиртом дрова и потребовал спички.

— Сейчас все это вспыхнет как стакан пунша.

Сказано — сделано. Полыхнуло пламя, и костер загудел, распространяя приятный винный запах. Громкое «ура!» взорвало воздух.

— А теперь, пока земля оттаивает, давайте посчитаем нашу прибыль.

Собрав разбросанные самородки и рассортировав их по величине, люди были поражены обилием золота и величиной слитков. Никто не слышал о таких находках, не видел ничего подобного. На первый взгляд здесь было не менее шестидесяти килограммов золота, или приблизительно сто восемьдесят тысяч франков. Сногсшибательная находка не вызвала злобной зависти у соседей, потому что те тоже стали надеяться на удачу.

Перевозчики, возвращаясь обратно в Доусон-Сити, рассказали по дороге о необычайном событии. Новость, разрастаясь, достигла первого телеграфного пункта, чтобы немедленно уйти на Биржу, где она произвела впечатление разорвавшейся бомбы. Репортеры двух главных доусонских газет сразу отправились на участок, у которого еще не было даже имени. Им нужны автографы, интервью, фотографии… Быстро, быстро! Город кипит и требует подробностей. Группа журналистов прибыла на золотоносный участок, где уже толпились любопытные, зеваки, безработные и всякие авантюристы. Эти люди потерпели неудачу и теперь были готовы на все — и на хорошее, и на плохое. Служащий отеля, похоже, преувеличил, говоря о полной безопасности в этих краях; конная полиция не может быть одновременно в нескольких местах, а суд Линча, который здесь не редкость, совершается, когда преступление уже произошло.

Репортеры были радушно встречены их знаменитым коллегой. Поль охотно согласился на интервью, рассказывал, показывал документы и угощал прибывших огромными сэндвичами, что доставило доусонцам живейшее удовольствие. Сделаны снимки компаньонов, сначала вместе, потом поодиночке, сфотографированы шахта, самородки и конечно же Портос! Съедена гора мяса и бисквитов, выпито немало виски — и вот уже журналистов и след простыл, они поспешили в редакции: сенсация должна поскорее дойти до читателей! Прерванные работы возобновились, но возбуждение не улеглось.

Почва оттаяла на метровую глубину, теперь нужно было разгрести горячую золу и копать, копать, по мере необходимости укрепляя шахту деревянными подпорками. Разогретая земля брызгами разлеталась от лома старика, Леон и Поль работали лопатами, выбрасывая породу на поверхность, а девушки и Жан внимательно следили, чтобы не пропустить самородки. В колодце жарко, мужчины закатали рукава и расстегнули рубашки.

— Поживее, друзья! — Редон тыльной стороной ладони отер пот. — Мы зарабатываем тысячу франков в час, кругленькая сумма, а?

— Боже правый! — взревел вдруг старый золотопроходец.

— Что случилось?

— Посмотрите, да посмотрите же! Сдается, что мы нашли знаменитое «Золотое море», золотой «карман» Юкона! — Удар лома выворотил из земли самородок величиною с кулак. Леон и Поль хорошенько рассмотрели находку старика и понимающе переглянулись.

— Возьмите его, дружище, он ваш, — сказали они своему новому товарищу.

Тот сначала не понял.

— Вы его нашли, и он принадлежит вам. Не правда ли, господа?

Друзья с восторгом одобрили это предложение. Старик побледнел, его лицо, задубевшее от долгих лет работы под дождем и снегом, скривила растерянная улыбка. Придя наконец в себя, он пробормотал:

— Вы очень добры… Славные ребята… Золотые сердца, как этот самородок… Вы достойны своей удачи… Теперь я богат и до гробовой доски буду делать для вас все, что смогу, клянусь честью, а в моих краях слов на ветер не бросают! Я из Сен-Банифаса, из Канады, и зовут меня Пьер Лестанг.

— Да мы же земляки! — Месье Дюшато протянул старику руку.

— Мы все земляки, — добавил Фортэн, — все из старой доброй Франции.