Ледовая шхуна

Подойдя к фордеку, он посмотрел наверх. Уркварт по-прежнему сидел на вантах. Понять странного гарпунщика оказалось сложнее, чем думал Арфлэйн. Но сейчас он слишком устал, чтобы думать об этом. Вернувшись на мостик, он прошел в свою каюту. Вскоре он уже крепко спал.

Глава 16

НАПАДЕНИЕ

Арфлэйн проснулся за полчаса до начала вахты. Умывшись и одевшись, он направился было к выходу, когда раздался стук в дверь.

- Войдите,- бросил он.

Дверь открылась, и в каюту вошла Ульрика Ульсенн. Ее лицо пылало краской, однако она смотрела ему прямо в глаза. Улыбнувшись, он протянул ей руки. Она покачала головой и закрыла дверь.

- Мой муж и Почнев собираются убить тебя, Конрад.- Она прижала ладони ко лбу.- Я слышала их разговор. Они хотят убить тебя сегодня ночью и похоронить во льду.

Она твердо взглянула на него.

- Я пришла рассказать тебе это,- почти вызывающе добавила она.

Сложив руки на груди, Арфлэйн улыбнулся.

- Благодарю. Почнев знает, что скоро моя вахта. Несомненно, они попытаются сделать это, когда я буду совершать обход корабля. Что ж... Подойдя к сундуку, он достал пояс с висящим на нем клинком.- Может быть, это положит конец всему.

- Ты убьешь его? - тихо спросила она.

- Их будет двое. Так что все будет по-честному.

Арфлэйн шагнул к ней. Она отшатнулась. Положив руку ей на шею, он прижал Ульрику к себе. Она обвила его руками, он же молча перебирал ее волосы.

- Я не предполагал, что зайдет так далеко,- наконец произнес он.- Я думал, что у него есть хоть какое-то чувство собственного достоинства.

Она подняла на него глаза, полные слез.

- Ты отнял у него все,- ответила Ульрика.- Ты унизил его.

- Но не из злых побуждений,- попытался оправдаться Арфлэйн.-Простая самозащита.

- Это с твоей точки зрения, Конрад.

Он пожал плечами.

- Возможно. Но если бы он открыто бросил мне вызов, я бы отказался принять его. Силы слишком неравны. Но теперь...

Застонав, она оторвалась от него и села на койку.

- В любом случае это будет убийство, Конрад. Ты довел его до этого!

- Он сам довел себя до этого. Оставайся здесь!

Выйдя из каюты, он чуть слышно пошел по палубе, поднялся на мостик и огляделся. На мостике его приветствовал Манфред Рорсейн.

- Час назад я отослал Хансена отдохнуть. Он очень устал.

- Хорошо,- произнес Арфлэйн.- Не знаете, вернулась охотничья группа?

- Еще нет.

Что-то прошептав про себя, Арфлэйн взглянул на трос.

- Пожалуй, я тоже отправлюсь к себе,- сказал Рорсейн.- Спокойной ночи, капитан.

- Спокойной ночи.- Арфлэйн проводил Рорсейна взглядом.

Ночь была тихой. Под легкий шелест ветра до Арфлэйна доносились шаги вахтенного матроса на фордеке.

Свой второй обход он совершит через час. Он подумал, что именно тогда и начнут нападение Почнев и Ульсенн.

Он вошел в рубку. Поскольку корабль стоял на якоре, рубка была пуста. Несомненно, эта ночь была выбрана ими в расчете избежать присутствия нежелательных свидетелей.

Спустившись на палубу, Арфлэйн посмотрел в сторону далеких, но еще видимых огненных гор. Они напомнили ему Уркварта. Подняв глаза, он увидел гарпунщика, по-прежнему висящего на вантах. Сегодня ночью помощи от него ждать не приходится.

Вдалеке от корабля Арфлэйн приметил какое-то движение. Подбежав к ограждению, он увидел несколько фигур, бегущих к кораблю. Приглядевшись, он узнал в них людей из охотничьей партии. Они бессвязно кричали на бегу, отчаянно размахивая руками. Подойдя к ближайшему ящику с канатами, он выудил оттуда веревочную лестницу. Он перебросил ее через борт и закричал что было силы:

- Сюда!

Первый из матросов подбежал к лестнице и начал подниматься на борт. Услышав его тяжелое дыхание, Арфлэйн протянул ему руку и помог перебраться через борт. Человек был вымотан до предела, мех на нем был разорван в клочья, на правой руке кровоточила глубокая рана.

- Что случилось? - спросил Арфлэйн.

- Варвары, сэр. Ничего подобного я никогда не видел. Они вовсе не похожи на нормальных людей. Их лагерь рядом с теплым водоемом. Они заметили нас раньше, чем мы их. Они пользуются огнем, сэр.

Сжав зубы, Арфлэйн хлопнул матроса по плечу.

- Спускайся вниз и предупреди команду.

В это мгновение огненная полоса разрезала ночь и поразила вахтенного прямо в горло. Это была горящая стрела. Матрос дернулся и мертвым рухнул на палубу.

Тут же еще несколько стрел пронеслось в воздухе. Китобои на палубе в ужасе бросились вниз, ощущая вековой страх перед огнем. Стрелы, упавшие на палубу, не причинили вреда, однако те, что попали в свернутые паруса, легко подожгли полотнища.

Мимо Арфлэйна промчался объятый пламенем матрос. Небольшие пожары возникали по всему кораблю.

Рванувшись на мостик, Арфлэйн в ярости забил в колокол, крича через рупор:

- Все на палубу! Достать оружие! На защиту корабля!

С мостика он видел приближающихся варваров. Внешне они напоминали людей, но были полностью покрыты серебристой шерстью, казалось, что они обнажены. Некоторые из них несли в руках горящие куски дерева, у каждого через плечо был перекинут колчан со стрелами, а в руках они держали костяные луки, довольно мощные на вид.