Легат

- Квестор вовсе не так глух, как прикидывается, - вскользь заметила Вента. - Да и вообще, среди наших магистратов дураков нет.

- Ну, еще бы, - Рысь нервно хохотнул. - Гай Феликс глупцов не держит.

- Ты полагаешь, все они - люди Феликса? - Вента вдруг улыбнулась и махнула рукой. - Ах, что это я спрашиваю? У нас здесь - все его люди. В том числе и я. И ты, любимый.

Юний вздохнул и прислушался. Совсем рядом, в палисаднике, весело насвистывала малиновка. С чего бы это она, на ночь-то глядя? Хотя еще ведь никакая не ночь - солнце едва село.

Подойдя к окну, Рысь отодвинул портьеру: по двору уже протянулись розовые тени заката, стих стук топоров, и плотники, со смехом переговариваясь, рассаживались в глубине двора за длинным столом, около которого хлопотала добродушная толстушка Виринея, повариха Венты. Надо сказать, стряпухой она была отменной, и кое-кто уже пытался было переманить ее к себе, да Виринея была не из тех, кто бросает своих добрых хозяев.

Снова запела малиновка, во-он в тех кустах. Хорошие кусты, густые. Смородина, а рядом дрок. Тянутся почти до самого окна - интересно, у Венты наемный садовник или собственный?

- Нет, мой садовник не раб, - покачала головой Вента. - Вольноотпущенник из Вангион.

- Кстати, о рабах, - Юний резко обернулся - Вента, склонившись над маленьким столиком, осторожно наполняла вином высокие серебряные кубки, являя собой столь притягательное для любого нормального мужчины зрелище, что Рысь не устоял, неслышно подошел сзади, обнял, погладил по плечам…

- Подожди, дай налить… - тяжело дыша, прошептала Вента…

- Так вот, о рабах, - через некоторое время продолжал Юний.

- О рабах?! - Вента вздернула нос. - А я-то, дура, думала - он хочет сказать о любви!

Рысь улыбнулся, прижал к себе девушку, целуя в губы.

- Я бы мог прочитать Овидия… Но не стану. О рабах - вопрос действительно важный. И ты тут должна мне кое в чем помочь!

- Приказывай, мой легат! - Завернувшись в портьеру, как в тогу, Вента шутливо прижала к левой груди сжатый кулак.

- Тебе бы нужно навестить некоторых… из тех, что тебя приглашали…

- Это я понимаю… И?

- И эдак ненавязчиво, убедить их кое в чем…

- Да, задача! Попробуй-ка убеди наших упрямцев.

- Ну, наверное, я не так выразился. - Юний задумчиво почесал тщательно ухоженную бородку. - Не то чтобы убедить… а так, натолкнуть на некоторые мысли. Ведь ты верно заметила, среди магистратов дураков нет. Другое дело - среди центурионов, но и там что-нибудь придумаем.

Усевшись на ложе, Вента отхлебнула из кубка и, хитро прищурив глаза - а ямочки на щеках так и играли, - взглянула на Юния:

- Может, скажешь наконец конкретно - о чем вообще идет речь?

- Да все о том же - о торговле с империей.

- А при чем тут рабы? Ой… глупость спросила. Рабы - неплохой товар.

- Да, - согласился Рысь. - Только не в нашем случае. Не понимаешь? Поясню. Местные племена слишком малолюдны, а мы не так уж сильны.

- Но можно ведь взять пленников из тех, с кем мы недавно бились. Из этих, как их… людей Волка.

- Их еще сначала нужно найти, - нахмурился Юний. - И вообще, идея с рабами мне пока что не очень нравится. Нам нужны люди, поселенцы, федераты - кто же придет к нам, если мы будем охотиться на рабов? Еще раз повторю - нам нужны свободные граждане, способные платить налоги, а вовсе не рабы. По крайней мере, пока… Вот накопим силы, тогда…

- И я должна донести твои мысли до всех наших магистратов, - Вента понятливо усмехнулась. - Да еще так, чтобы эти мысли они приняли за свои.

Легат ласково поладил девушку по плечу:

- Ты у меня умница. Ну, иди же скорее сюда!

За окном заливисто свиристела малиновка…

Уже утром, чувствуя, как, тесно прижавшись к груди, сопит любимая женщина, Юний вдруг вспомнил какую-то несуразность, неправильность… Вот только в чем она проявилась - никак понять не мог. Может, вино было кислым? Да нет, вполне приятным. Да и не в вине дело.

Осторожно, чтобы не разбудить Венту, Рысь подошел к окну. Всходило солнце, заливая двор золотистым радостным светом. С летней кухни тянуло запахом жарящейся на вертеле рыбы, где-то переговаривались плотники. Молодцы, явились вовремя. Ну, у них сейчас такой сезон, когда день год кормит. В смородиновых кустах защебетали птицы - жаворонки… нет, малиновка… Малиновка… Ага! А ведь вчера она как-то уж слишком быстро умолкла. Даже, можно сказать, резко, словно бы кто испугал. Испугал…

Рысь проворно скользнул в дверь, обошел пристройку, внимательно вглядываясь в кусты. Да, похоже, примяты… Или это просто кажется? А вот здесь, под окном, где крыжовник… Юний нагнулся, присел на колени, осторожно снимая пальцами зацепившийся за колючку узенький обрывок ткани.

- А я-то думаю - кто там лазит? - выглянула в дверь Вента. - Вроде бы не время еще ягоды собирать.

- Ягоды - не время, - войдя, согласно кивнул Юний. - А вот кое что другое… - Он протянул девушке кусочек ткани. - Что скажешь?

- Наверное, садовник зацепился случайно или прислуга, - Вента усмехнулась. - И не лень же тебе… Впрочем, дай-ка, взгляну.

Она внимательно осмотрела лоскуток, понюхала даже, вдруг став ошеломляюще серьезной.