Легенда о черном алмазе

Странная мысль пронеслась у Емельки, заставив его вздрогнуть и затаить дыхание: взгляд старика был бессмысленно-наглым, как у Смехача!.. Но тут же эта мысль ему самому показалась вздорной: и почудится же подобная ерундистика! Невольно он сделал шаг к шурфу, но чьи-то сильные руки стиснули Емельку за плечи и оттащили назад. Пожилой человек, сделавший это, не упрекнул подростка, не пожурил. Наверное, понимал: мальчишка переживает за лейтенанта…

Не отрываясь, следил Старшой за равномерным скольжением веревки по округлости столба. Она все глубже въедалась в древесину, просыпая мелкие опилки. Четверо парней рассчитанно, со знанием дела опускали веревку, все четверо были сосредоточенны и бледны, от нервного напряжения пот мутными струйками сбегал по их лицам.

Что же происходит там, в черной глубине? Вон как дрожит и раскачивается веревка! Почему Василий Иванович не подает голоса? А тот, неизвестный, что так страшно кричал из подземелья, почему приумолк? Быть может, увидел, что идет помощь?

Только что изумленный нелепым, злым смешком, Емельян уже успел забыть того жестокого старика и лишь слышал громкий и частый перестук сердца да видел течение узкого пенькового ручейка.

32 В бурых зарослях . Хозяйка и Лохмач. У колодца. Добрая бабушка. Василий Иванович поднимается из шурфа. Крылатая добыча. Слово о счастье. Ради человека.

Вокруг просторного дома гадалки Феклы до самого крыльца густо разросся конский щавель. Высокие стебли, увенчанные махровыми кистями семян, в пору первых утренников будто покрылись ржавчиной. От дождей и ветра стебли изломались и переплелись, и Анка шепнула Косте, что в этих непролазных зарослях можно и волку спрятаться.

- Если начнем шептаться,- строго заметил ей Костик,- нас тут же накроют и пристукнут.

Они забрались во двор тетки Феклы из переулка, лишь только за ботаником и Лохмачом закрылись двери. Анке не терпелось высказать свои мысли:

- Пока они в доме, мы можем говорить. Знаешь, почему они не заметили нас? Они подумали, будто мы напуганы до полусмерти и удираем без передышки.

- Похоже,- согласился Костик.

Входная дверь дрогнула, звякнула щеколда, и первой на крыльцо вышла хозяйка. Одетая в черную вязаную кофту, в длинной, тоже черной юбке, в черном платке, затянутом в узел на шее, она выглядела строгой монашкой. За нею появился Лохмач в голубоватом утепленном пиджаке и расклешенных мятых брюках, с воротом рубахи нараспашку, в кепке набекрень.

Костя с Кудряшкой ждали, что за Лохмачом выйдет и третий, но ботаник не появился.

Продолжая разговор, начатый еще в доме, тетка Фекла говорила раздраженно:

- И не надо мне ни колец, ни сережек. Заплатили бы деньгами - и лады.

- Глупая ты баба,- досадливо протянул, поправляя у переносицы черный кружок пластыря, Лохмач.- Ты своей же выгоды не понимаешь. Одно такое колечко стоит, может, тысячу рублей. За какой-то месяц он выдал тебе три колечка, значит, три тысячи рублей. Кто еще так платил тебе за комнату?

Тетка Фекла подбоченилась, выставила вперед плечо, недовольно скривила губы:

- Ты вроде бы забыл, что он у меня еще и столуется?

Лохмач осторожно ощупал пластырь, оглянулся, по-босяцки цвиркнул слюной сквозь зубы:

- Не хитри, Феклушка, не жадничай. Он по три дня не бывает дома, все травками занимается, таких столовников поискать.

Они спустились с крыльца и направились к открытой калитке. Тетка Фекла, смягчая тон, сказала:

- Уж ладно. Немного осталось. Неделя пройдет незаметно. А только больше никаких квартирантов не впущу.

- Врешь,- вяло прервал ее Лохмач.- Впустишь. Потому что любишь деньги.

Она не обиделась: такой разговор, по-видимому, возникал между ними не впервые. Будто извиняясь, спросила плаксиво:

- А как же мне жить,одинокой, бедной?

Он отрывисто хохотнул:

- Как жила в оккупации. Будешь гадать на картах, толковать сны. В общем, дурачить простаков.

Они удалились, голоса заглохли.

Перепрыгнув через невысокий забор, ребята вышли к параллельному переулку. Костик обрадовался скамеечке у ворот.

- Давай посидим немного. В бурьяне я весь искололся.

Он с удовольствием уселся на скамеечке и закрыл глаза.

Анка хотела было взять его шутя за ухо, но отдернула руку: ухо у Костика распухло, из мочки сочилась сукровица.

- Сегодня тебе досталось…

Костик словно бы не расслышал:

- Я понял только одно, Кудряшка. Эти двое собираются через неделю смыться.

- Точно! - подтвердила Анка.- А тетка Фекла получила от них три кольца. Откуда у них кольца?

- Выменяли или награбили,- отозвался Костик.- Подумать только: золотом платит за комнату! Дела у них, как видно, нечистые… А тот лохматый чуть-чуть ухо мне не оторвал… Ладно, пускай теперь походит с пластырем.

- Пойдем к Василию Ивановичу,- предложила Анка.- Надо быстрее ему рассказать.

Костик сделал жалобное лицо, но тут же вскочил на ноги, отряхнулся:

- Пошли.

Они прошли в глубину двора, оглянувшись на тихие окна дома, и, завидя у колодца ведро на цепи, Костя самоуверенно пообещал: