Легенда о лиловом драконе

Ответа на вопрос не последовало: ребята испуганно переглядывались между собой, но никто не знал, что сказать. Тила упер руки в бока и раздраженно нахмурился. Его не столько возмутило присутствие на их тренировочной площадке миниатюрной девчонки с луком, сколько это затравленное молчание его товарищей. Что он, зверь какой, чтобы поднимать руку на девчонку? Ну, припугнул бы чуток ее и ее нерадивого братца, да и разошлись бы с миром. Но теперь, глядя на отводящих глаза ребят, Тила начинал злиться. — Я спрашиваю, — резко повторил он, — чья это…

— Меня спроси! — звонким голосом оборвала его Ариана и смело посмотрела на здоровенного Тилу. — Я отвечу!

Тот даже вздрогнул от неожиданности. Эта козявка еще и говорить смеет!

Он подбоченился и криво усмехнулся.

— Ну, давай, ответь, чья ты такая и кто тебе позволил околачиваться на нашей территории?

— На вашей территории? Тю-у-у, — Ариана перекинула лук в другую руку и привычным движением оперлась на него. — Еще что придумаете? Поделите лес на кусочки и на каждом табличку поставите, кому туда не входить?

Тила вытаращился так, словно она по меньшей мере превратилась на его глазах в дракона. Ариана осеклась: уж не перестаралась ли? Тила, конечно, никогда в жизни не обижал девочек, но ведь и девочки наверняка ни разу не говорили с ним подобным образом.

— Извини. Я нездешняя. В гости приехала. Правил ваших не знаю, — покаялась она прежде, чем Тила сообразил, что ответить на предыдущее заявление. — Не хотела грубить. Просто тренировалась.

Тила сам не понял, почему вместо того, чтобы спустить на маленькую нахалку всех собак, он вдруг решил принять протянутую ему руку примирения.

— Тренировалась? — переспросил он. — В стрельбе из лука? И кто же, интересно, удумал учить девчонку мужским обязанностям?

Ариана неопределенно махнула рукой, втайне облегченно вздохнув: ссориться с Тилой вусмерть никак не входило в ее планы. Только подразнить, подводя к намеченной цели.

— Да друг один, — дружелюбно ответила она. — Райаном кличут. Может, слыхал про такого?

Тила кивнул.

— Слыхал. Значит, это он с тобой занимается?

Ариана передернула плечами.

— Я сама с собой занимаюсь. Тут бываю только на ярмарке: мы привозим всякие украшения на продажу. Пару лет назад познакомилась с Райаном, и он показал мне несколько приемов. Тоже смеялся, мол, девчонка… А нынче, как обставила его…

— Райана обставила? — оборвал ее Тила. — Он же Хедина сын!

Ариана смущенно потупила взор.

— Я не знаю, чей он там сын, но только я ведь дома целый год тренировалась. Специально, чтобы показать ему, на что способна. А он… разорался, что это не девчачье дело, и бросил меня, как будто я виновата в том, что стала лучше него стрелять.

Тила хмыкнул. Остальные мальчишки угрюмо переглядывались, не понимая, почему их главарь точит лясы с незнакомой малолетней нахалкой вместо того, чтобы выгнать ее с поляны и начать улучшать иное от красноречия мастерство. Высказать эти мысли вслух никто из них не решился, но Ариана поняла, что пора переходить к делу.

— А ты Тила, да? — уточнила она, с неподдельным восхищением осматривая его статную фигуру. — Ты, конечно, лучше всех владеешь оружием. Ты ведь без труда одолеешь эту мелюзгу?

Самый младший из «мелюзги» был на полголовы выше Арианы, но она не опасалась их реакции на оскорбление, не без основания рассчитывая на защиту польщенного Тилы. И действительно, тот только шикнул в ответ на раздавшиеся возгласы возмущения, и мальчишки тут же затихли. Ариана незаметно поморщилась от презрения.

— Они еще молодые ребята, — по-отечески заботливо ответил Тила. — Потренируются, поднаберутся опыта и будут отличными воинами.

Ариана слушала его с необыкновенным вниманием, ловя каждое слово.

— Не сомневаюсь, что ты замечательный учитель, — сказала она и мечтательно вздохнула: — Вот если бы мне такого…

Среди мальчишек, догадавшихся, куда она клонит, вновь пронесся ветерок возмущения.

— Девчонке не бывать!..

— Тила никогда!..

— Сматывайся отсюда, пока!..

Но Тила только бровью повел, и вновь воцарилась тишина. Их мнение его не интересовало. Он привык все решать сам.

— В моей команде только сильнейшие, — заметил он. — Чтобы занять чье-нибудь место, тебе придется сначала победить хоть кого-то из ребят.

Ариана едва удержала рвущуюся наружу радость: именно этого она и добивалась. И ей вовсе не нужно было становиться одним из адъютантов Тилы. Достаточно и того, что состоится соревнование. И что она это соревнование выиграет.

— Назначай любого, — самоуверенно заявила Ариана. — Мне без разницы, кого из них лишить твоей благосклонности.

Тила снова хмыкнул и обвел взглядом ватагу. В глазах каждого из мальчишек горел неукротимый огонь желания проучить нахалку и показать своему командиру, на что он способен. Тила посмотрел на Ариану и следом на пущенную ей стрелу. Стрела поразила почти самый центр мишени. А расстояние, с которого стреляла девчонка, было вполне достаточным, чтобы большая часть его команды вообще не попала в деревянный круг. Тут бы не опозориться.