Легенда о Подкине Одноухом

Но этого не случилось – лагерь сотряс мощный взрыв. Над обелиском расцвёл огненный цветок, и вой Скрамашанка потонул в оглушительном грохоте.

За первым взрывом последовал второй, а за ним третий. От ярких вспышек у Подкина слезились глаза, в ушах звенело. На миг он подумал, что наступил конец света, но потом разглядел Маша и Миш: карликовые кролики шныряли под ногами у Пожирал, размахивали горящими факелами и что-то кричали.

«Ну конечно! – осенило Подкина. – Хлоп-пыль! Они с самого начала собирались взорвать лагерь Пожирал. И вовсе они не сбежали – они закладывали бомбы!»

На перекованных крыс взрывы произвели сокрушительный эффект. Позабыв о всадниках, которые цеплялись за поводья, насмерть перепуганные зверюги метались по лагерю, с диким лязгом сшибая друг друга.

– Отличная работа, малыш. – Кром подошёл к Подкину и положил лапу ему на плечо. – Но бой ещё не закончен.

– Что это? – вдруг спросил Миш, глядя на холм, где они оставили Пика. На вершине, вскинув руки, стояла крольчиха в развевающемся плаще. Бригид! Теперь все глаза были прикованы к ней. За спиной ведьмы стремительно выросла стена тумана – и неукротимой волной поползла в долину. Перехлестнув через частокол, туман окутал лагерь и надёжно укрыл всех, кто находился внутри. Он принёс с собой ласковую прохладу, запах свежей сосновой смолы, клейких весенних листочков и летней росы.

Вот только Пожиралам туман пришёлся не по вкусу. Они задыхались, отчаянно кашляли и падали на землю, а обезумевшие крысы топтали их, вдавливая в снег.

Подкин посмотрел на покосившийся от взрывов железный обелиск: издалека казалось, что он дрожит и корчится. Но туман достиг его, омыл, и Подкин увидел, как снег вокруг расступился, выпуская изумрудные корни и стебли куманики. В считаные секунды они оплели покрытый ржавыми язвами столп и утянули за собой в тёмную сырую глубину. Быть может, всё это ему только почудилось, но, когда туман рассеялся, обелиск действительно исчез, оставив после себя только уродливый шрам на земле. Кролик моргнул, сбрасывая наваждение. К нему подскочила Паз и сгребла брата в объятия:

– Под, ты был просто великолепен! Настоящий вождь!

Вокруг царил беспорядок. Пленники окончательно пришли в себя и устремились к воротам лагеря, а Миш и Маш пытались направлять их, чтобы они не затоптали друг друга. Кром вёл под руки маму Подкина и тётушку Олвин. Кто-то пригнал повозку, запряжённую облезлой крысой, и туда посадили кроликов, которые слишком ослабли, чтобы идти. Остальные пленники, почувствовав вкус свободы, довольно бодро ковыляли в сторону Мрачного леса.

Подкин обернулся; его не покидало ощущение, что это сон. Скрамашанк лежал на земле, горевшие ржавым огнём глаза наконец потухли. Рядом громоздилась бездыханная груда железа – его мёртвый скакун. А на снегу прямо перед Подкином валялся залитый кровью башмак с лапой внутри.

«Надо прихватить с собой, – отрешённо подумал Подкин. – Может, принесёт удачу».

– Это что, правда сделал я? – недоверчиво пробормотал он.

– Да. – Паз с гордостью посмотрела на брата. Кажется, такого раньше не случалось. Хотя сестра тут же поспешила спустить его с небес на землю: – Но ты не слишком-то зазнавайся! Для меня ты по-прежнему маленький глупый хорёк.

Мама в безопасности. Отец отомщён. В лесу их ждёт новый дом… Подкин почувствовал, как тело переполняет невероятная лёгкость, словно оно было соткано из лунного света. Широко улыбнувшись, он убрал волшебный клинок в ножны и поспешил на юг.

Они с Паз мчались быстрее ветра.

Глава шестнадцатая. Конец начала

Бард замолкает, складывает лапы на груди и кланяется в знак того, что история подошла к концу.

Малыши радуются, что Подкин одержал победу, а взрослые кролики хлопают, выражая благодарность сказителю. Но отдохнуть ему не дают – со всех сторон так и сыплются вопросы. Крольчата перебивают друг друга, ведь всем хочется быть первыми:

– А что случилось дальше?

– Скрамашанк правда умер?

– С мамой Подкина всё было в порядке?

– Пожиралы больше не нападали?

– Пленники поселились в Тёмной лощине?

Бард только улыбается, ожидая, когда крольчата успокоятся. Наконец он поднимает лапы, призывая их немного помолчать.

– Вы задаёте хорошие вопросы. Чтобы на них ответить, мне придётся рассказать другую историю. Но не сегодня, потому что вам уже пора спать. Если не ляжете в кроватки, Полночный кролик пройдёт мимо вашей норы.

– А ты ещё будешь здесь завтра? – спрашивает белый крольчонок, сонно потирая глаза. Бард смотрит на вождя Хьюберта, и тот радостно кивает.

– Куда же я денусь? – вздыхает бард. – Придётся мне у вас задержаться. По крайней мере, пока день не начнёт прибавляться.

Крольчата восторженно пищат, а потом один за другим убегают к родителям. В конце концов рядом с бардом остаются лишь двое: любознательная крольчишка и рассудительный сын вождя.

– Я всё-таки не понимаю, – хмурится крольчишка. – Все истории рассказывают о том, какой Подкин сильный и смелый. А по-твоему выходит, что он был обычным маленьким крольчонком. Таким же, как мы.