Легенда о Подкине Одноухом

– Вам, кроликам, не понять всю мощь и величие Пожирал. Оно и неудивительно. Когда-то я сам был жалким вождём никчёмного племени. Вечно сомневался в себе и боялся ошибиться. Как дурак, ходил по норе с медным котелком на голове. Теперь у меня не осталось ни сомнений, ни страхов – только сила, власть и цель. Этот мир принадлежит Громалеку. Богини обманом заставили его уйти, но скоро он вернётся – и зальёт всю землю железом и кровью.

Словно подтверждая правоту Скрамашанка, ржавый обелиск истошно завыл. Новые шипы и крючья рвались из тёмной глубины. Железные всадники гремели оружием, поддерживая своего вожака. Подкин понял, что с ними невозможно договориться: они были злом во плоти, слепым и безучастным ко всему хорошему, что есть в этом мире.

И тут Подкина осенило. Неважно, что он едва доставал Скрамашанку до пояса. Неважно, что его волшебное оружие было бессильно против железа. Подкин выпрямился, воинственно выпятил грудь и заорал во всю мощь:

– Тогда сразись со мной, Вонюшанк! Сразись – и узнаешь, из чего сделаны настоящие кролики. Или натрави на меня своего железного монстра. Мне плевать! Я Подкин, сын Лопкина, вождь Манберийской норы. А ты – всего лишь жалкий трус!

Издав самый грозный рёв, на который был способен, Подкин кинулся к Скрамашанку и принялся колотить мечом его скакуна. Он что было мочи бил перекованную крысу по железному черепу, но она, кажется, этого даже не замечала. Скрамашанка поведение кролика слегка озадачило.

– Идиот, твой кинжал не разрубит железо. Моего скакуна ты так не убьёшь.

Подкин сердито мотнул головой и продолжил наносить удары.

– А я… – Бам! – …и не… – Бам! – …пытаюсь… – Бам! – …его убить. – Бам! – Я просто… – Бам! – …показываю другу… – Бам! – …куда целиться!

По воздуху разнёсся свист, а следом – мерзкий чавкающий звук. Ещё секунду назад перекованная крыса злобно таращилась на размахивавшего мечом Подкина, а мгновение спустя у неё из глазницы уже торчало ясеневое копьё. Зверюга сдавленно захрипела и повалилась в снег, увлекая за собой Скрамашанка.

За спиной Подкина раздались ликующие крики – которые, впрочем, быстро оборвались. Пожиралы вскинули копья, грозно глядя на пленников. Скрамашанк поднимался, и глаза его полыхали злым огнём. Сжимая в лапе огромный меч, он медленно обошёл своего поверженного скакуна. За всю историю кроличьего народа Пять королевств Ланики не знали другого такого жуткого существа.

«Ох, ревень и редиска, – в отчаянии подумал Подкин. – Теперь-то мне что делать?» Он надеялся, что упавшая крыса придавит Скрамашанка своим весом, и пока тот будет из-под неё выбираться, они как-нибудь убегут. Подкин не рассчитывал, что ему в самом деле придётся сражаться с кровожадным монстром.

Вспомни, чему учил тебя Кром. В голове Подкина снова зазвучал голос, до боли похожий на голос отца. Точно так же – мягко, но настойчиво – он объяснял сыну, как быть хорошим вождём. Доспехи Скрамашанка тебе не пробить. Зато ты можешь отражать его удары. Ты меньше и проворнее. А теперь быстрее: ныряй, перекатывайся и прыгай!

Отцу не пришлось повторять дважды. Пискнув, Подкин проскользнул между ног Скрамашанка, выскочил с другой стороны и пригнулся, в последний миг разминувшись с клинком.

Скрамашанк развернулся и снова занёс меч для удара, но Подкин кувырнулся назад – и лезвие воткнулось в землю.

– Ты не сможешь вечно прыгать, как блоха. – Вождя железных монстров эта суета, кажется, забавляла. Он не сомневался в своей победе. – Скоро ты устанешь, и я порублю тебя, как сельдерей.

– А вот и нет! – Подкин метнулся влево, затем вправо, потом подпрыгнул, пригнулся, сделал ложный выпад, отскочил, – он снова и снова на миг опережал смертоносное лезвие. Кром и Паз стояли с поднятыми мечами, готовые в любой момент прийти ему на помощь.

Башмаки! Снова отцовский голос, но на этот раз он звучал более требовательно. Подкин перекатился по снегу, и меч просвистел у него над головой, едва не оставив без усов. «При чём тут башмаки?» – озадаченно подумал он.

Но потом сообразил: башмаки Скрамашанка были сделаны не из железа, а из кожи. А значит, Звёздный коготь мог их пробить.

Подкин крайне удачно нырнул прямо под ноги предводителю Пожирал – и не раздумывая полоснул клинком ему по лодыжке. Лезвие легко прошло через дублёную кожу, плоть и кость. Высоко над Подкином раздался жуткий вопль, и что-то брызнуло на снег, запятнав его красным. Подкин почуял вонь раскалённого железа и услышал, как шипит быстро тающий лёд. «Кровь», – мелькнуло у него в голове.

В следующий миг Скрамашанк рухнул как подкошенный, сжимая обрубленную лапу и вопя так громко, что у Подкина заложило уши. Впервые на его памяти вождь Пожирал вёл себя как живое существо.

Подкин торопливо осмотрелся: его обступали железные всадники.

«Вот и всё, – тоскливо подумал он, глядя на занесённые копья. – Сейчас утыкают меня как ёжа».