Легенда о Подкине Одноухом

К счастью, стук топоров и треск веток надёжно заглушали звуки, с которыми они рылись в мешках с зерном и посыпали порошком Бригид овёс и пшеницу. Бочонки с мёдом и свежий хлеб Подкин тоже не обошёл вниманием. Всё это время Паз и Миш наблюдали за возчиками из кустов. Когда те закончили расчищать дорогу, Паз тихонько свистнула, Подкин с Машем проворно попрыгали на землю и скрылись за сугробами.

А возчики продолжили свой путь, пребывая в счастливом неведении о том, что груз теперь слегка «приправлен».

– Сегодня вечером, – сказала Паз, когда повозка скрылась за поворотом.

– Да, – отозвался Подкин, и мех у него на загривке воинственно встопорщился.

* * *

В чистом небе сияла полная луна, а звёзды сверкали так ярко, словно хотели затмить главное светило. Подкин без труда нашёл созвездие Большой редиски, Барда Клариона и самой Богини и рассеянно подумал, что хватило же у кого-то времени и фантазии придумать им названия. Наверное, и ему стоило чуть усерднее изучать астрономию и чуть меньше спать и играть в салки.

Залитый серебряным сиянием снег искрился и мерцал, подражая ночному небу.

Подкин, Паз, Миш, Маш и Кром затаились на холме, под которым раскинулся лагерь Пожирал. Бригид тоже была здесь: Пик сладко спал в её заплечной сумке, надёжно укрытый плащом. Они не могли оставить малыша одного в Тёмной лощине, и Бригид пообещала, что будет держаться в стороне. Хотя, когда она это сказала, глаза её странно сверкнули, и Подкин подумал: ведьма чего-то недоговаривает.

Кролики как следует подготовились к вылазке: отыскали в кладовых белые шерстяные одеяла и теперь сидели в них, замаскировавшись под сугробы. В лапах они сжимали кинжалы, мечи и дубинки. Миш и Маш держали наготове бочонки, которые дала им Бригид. Правда, они так до сих пор и не объяснили, что собираются с ними делать.

Кром наведался в покои отца и вернулся к крольчатам в блестящем чешуйчатом доспехе, сделанном из прочных кожаных пластин. С собой он нёс длинный щит, меч и копьё из ясеня. Подкин обрадовался было, что оно тоже волшебное, но Кром покачал головой. Если Богиня что-то и подарила первому вождю Тёмной лощины, он ничего об этом не знал.

Все молчали, неотрывно следя за лагерем, – только Пик тихонько посапывал во сне. Пожиралы сидели вокруг костра, жевали краюхи хлеба и ели суп. Если план Подкина сработал, сонный порошок должен был вот-вот подействовать. Им оставалось только ждать.

Но пока ничего не происходило. Ужин закончился, а Пожиралы всё так же смотрели на огонь. «Ну давайте! – нетерпеливо подумал Подкин. – Засыпайте, железные твари».

Словно услышав его, один из Пожирал качнулся вперёд, назад – и рухнул как подкошенный мордой в снег. Остальные даже не повернулись в его сторону, а секунду спустя тоже начали заваливаться, будто опрокинутые костяшки домино. Вскоре все они лежали на земле и крепко спали.

– Сработало! – ликующе прошептала Паз. – Подкин, ты гений! И ты тоже, Бригид!

– Морковь по осени считают, – осадила её ведьма. – Вы пока не попали в лагерь.

– Ничего, скоро попадём, – хмыкнул Кром.

* * *

Оставив Бригид и Пика на холме, они начали спускаться в долину. Подкин напряжённо ждал, что из-за частокола вот-вот полетят копья и стрелы. Они шли в логово железных монстров и знали: если что-то пойдёт не так, вряд ли им удастся спастись.

Но всё было тихо. Маленький отряд остановился у входа в лагерь, убедился, что Пожиралы не проснулись, и приступил к делу. Подкин вытащил Звёздный коготь и прорезал дыру посередине ворот – там, где крепился засов. Деревянный кругляш с глухим стуком упал на заснеженную землю.

– Проще простого, – самодовольно хмыкнул Подкин.

– Не спеши считать морковь, – хмуро напомнила ему Паз.

Кром толкнул ворота, кролики проскользнули в лагерь и чуть не споткнулись о двух Пожирал. Вблизи закованные в железо воины выглядели ещё более жутко. Только их громкий храп помог Подкину побороть страх – храп и мысль о том, что скоро он увидит маму.

Справа и слева темнели пустые палатки. Лагерь спал, околдованный зельем Бригид, но Подкин не спешил обманываться тишиной и спокойствием.

Высокий костёр заливал оранжевым светом утоптанный снег и неподвижных Пожирал. «Я забыл спросить, как долго действует зелье, – испуганно подумал Подкин. – Надеюсь, нам хватит времени, чтобы выпустить пленников и убраться отсюда. В противном случае Бригид не позволила бы нам сюда сунуться… Наверное».

Подгоняемый тревогой, он на цыпочках прошмыгнул мимо спящих воинов и уже направился к загону с пленниками, как вдруг увидел то, что заставило его окаменеть.

Неподалёку от костра торчал огромный, изъеденный ржавчиной железный клык. Покрытый острыми шипами, волдырями и язвами, он во много раз превосходил размерами статую, на которую Подкин с Паз наткнулись в Красноводной. Чувствовалось: это не просто металл. Было в нём что-то глубоко противоестественное, злое, отвратительное. Подкин заворожённо смотрел, как одинокая снежинка опускается на тёмную бугристую поверхность и с тихим шипением испаряется.