Легенда о Подкине Одноухом

– Ладно. Если придумаешь, как одолеть двадцать Пожирал, я пойду с тобой. Только ты уж постарайся. Не хочу, чтобы с нас заживо содрали шкуры. Спокойной ночи, Под.

С этими словами она задула свечу и накрылась одеялом, оставив Подкина таращиться в тёмный потолок.

Двадцать Пожирал. Он не сможет спасти маму, пока они стоят у него на пути. Атаковать их в лоб – безнадёжная затея. Но ведь должен быть способ избавиться от Пожирал и при этом остаться в живых?

Озарение пришло, когда Подкин уже проваливался в сон. То ли его дремлющее сознание породило эту идею, то ли кто-то вложил её ему в голову, – но главное, что к утру у кролика был готов план. Он придумал, как обвести вокруг пальца два десятка Пожирал. Благо ему было известно, откуда в лагерь поставляют еду, – а ещё он водил дружбу с ведьмой.

Глава пятнадцатая. Битва в лагере Пожирал

Подкин не один день убеждал Крома, что его план сработает. Ещё несколько он потратил на поиски Бригид. Они с Паз помнили, что старая крольчиха живёт за Мрачным лесом, к западу от Костеграда. Но когда они были там в последний раз, Подкин не особенно глядел по сторонам.

Поэтому крольчата каждый день уходили всё дальше от Тёмной лощины, делая зарубки на деревьях. Как-то раз они забрались так далеко, что им пришлось заночевать в норе, вырытой в сугробе. Но на следующее утро их усилия были вознаграждены: они наконец набрели на старый дуб, который показался им смутно знакомым.

– Может, здесь? – спросил Подкин у Паз. Та пожала плечами и повернулась к Машу и Миш – кролики заскучали и от нечего делать крутили сальто.

– И что вы топчетесь на крыльце? Подошли бы уже и постучали! – вдруг раздался голос из леса. Миш и Маш испуганно вскрикнули и от неожиданности плюхнулись на снег. А Подкин и Паз без особого удивления взглянули на крольчиху в плаще, которая вышла из-за деревьев. Похоже, Бригид стояла там всё это время.

Теперь она с улыбкой наблюдала, как Миш и Маш поднимаются и отряхиваются. Синие глаза Бригид искрились весельем. Подкин подумал, что с прошлой их встречи они стали ярче, да и морщин у ведьмы вроде бы поубавилось, а спина слегка распрямилась.

– В жизни не видала таких неуклюжих акробатов, – покачала головой Бригид.

– Но откуда вы… – начала Миш, однако старуха не дала ей договорить:

– Знаю, что вы акробаты? Милая, я много чего знаю. Заходите в дом. Подкин, порошок, о котором ты собираешься меня попросить, уже готов.

Бригид усадила гостей возле печки. Пока Миш и Маш изумлённо таращились на провидицу, та как ни в чём не бывало налила им крапивного чая и протянула Подкину кожаный мешочек. Кролик благодарно кивнул, привязал его к поясу и на всякий случай уточнил:

– Для сладких снов?

Бригид подмигнула в ответ и повернулась к Машу и Миш.

– И то, что нужно акробатам, у меня тоже есть, – сказала она. – «Хлоп-пыль» – вы ведь так её называете?

Карликовые кролики только рты разинули от удивления. Утром им в самом деле пришла в голову мысль использовать взрывчатый порошок, но они даже с Подкином не успели ею поделиться. Тем временем Бригид подошла к буфету и достала два маленьких бочонка.

– Осторожно, воняет, – предупредила она. – Уже несколько месяцев стоит, вас ждёт. Пришлось попросить об одолжении старого друга – он принёс селитру и серу. Надеюсь, вы знаете, что делаете.

Настал черёд Подкина и Паз удивляться, но прежде чем они успели что-то сказать, Бригид взяла их лапы в свои.

– И ещё кое-что. Я пойду с вами.

– В Тёмную лощину? – спросил Подкин.

Бригид покачала ушами.

– Не только. Вам пригодится моя помощь.

Паз соображала быстрее брата.

– Не надо! – закричала она. – Это слишком опасно.

– Не волнуйся, я смогу о себе позаботиться, – улыбнулась Бригид. – Тем более что в последнее время сила моя растёт.

Подкин уже собирался спросить, о чём это она, но Паз и тут его опередила.

– Из-за Равновесия, о котором ты нам рассказывала? Оно восстанавливается? – взволнованно спросила она.

– Верно, милая. – Бригид погладила Паз по ушам, словно та была способной ученицей. – Пожиралы стали слишком могущественными. Так не могло продолжаться. Маятник качнулся в обратную сторону. И я собираюсь ещё его подтолкнуть.

Подкин не совсем понимал, что она имеет в виду, но не мог отрицать: Бригид будто помолодела. И пусть ему не хотелось подвергать её опасности, мысль о том, что ведьма будет сражаться вместе с ними, укрепляла веру кролика в успех их безумной идеи.

* * *

Дальше началось самое сложное.

Машу и Миш поручили выглядывать повозку, которая поставляла припасы в лагерь Пожирал. К счастью, долго ждать не пришлось: вскоре на заснеженной дороге вновь раздался скрип колёс и показалась измождённая крыса. Прячась за кустами и сугробами, карликовые кролики незаметно последовали за ней туда, где притаились в засаде их друзья.

Подкин заранее срубил Звёздным когтем маленькое деревцо и уложил его поперёк дороги. И когда кролики, поставлявшие припасы Пожиралам, спрыгнули с повозки, чтобы разобраться с неожиданно возникшим препятствием, Подкин и Маш быстро забрались внутрь.