Легенда о Подкине Одноухом

Они тренировались с деревянными мечами, и Подкин скоро узнал, что бьют они довольно-таки больно. Первое время он ходил весь в синяках. Паз не упускала случая к ним присоединиться – к большому неудовольствию брата. Она повторяла его движения со своим мечом, и Подкин не мог не заметить, что получается у неё куда лучше. Он злился на сестру и оттого совершал нелепые ошибки, обзаводясь новыми шишками.

Иногда Кром ставил их друг против друга, и это было ещё хуже. Паз превосходила брата в силе и ловкости, и он только и делал, что пригибался и уклонялся от её меча. Потирая ушибы после таких поединков, Подкин с досадой думал, что лучше бы Паз сидела с Пиком или собирала ягоды к чаю.

Как-то у него выдался особенно неудачный день. Подкин учился блокировать и отражать удары – и чуть ли не впервые почувствовал, что у него начинает получаться. Когда он третий раз кряду смог отбить деревянный меч Крома, они остановились перевести дух. Крольчонок устало вытер пот со лба, а наёмник откашлялся, собираясь что-то сказать. Подкин приосанился в надежде на похвалу и заранее горделиво улыбнулся. Кром был скуп на добрые слова, а потому Подкин особенно их ценил.

Но старый воин не оправдал его ожиданий. Вместо этого он подозвал Паз, которая, явно рисуясь, ловко вертела мечом.

– Иди-ка сюда, – сказал Кром. – Посмотрим, сможет ли он выстоять против тебя.

«Ох, барсучий хвост», – тоскливо подумал Подкин, когда сестра, подпрыгивая от нетерпения, встала перед ним и ухмыльнулась от уха до уха. Прежде чем он успел возразить, она пошла в наступление – и едва не оставила его без усов.

– Не уворачивайся, Подкин! Блокируй! – рявкнул Кром.

Удар, удар, поворот. Меч Паз со свистом рассекал воздух. Казалось, она не знала усталости. Подкин судорожно пытался вспомнить, чему его только что научили. Но он так боялся, что Паз одержит верх, что все приёмы вылетели у него из головы.

Бам! – она стукнула брата в плечо. Шмяк! – шлёпнула по носу. И уже приготовилась нанести следующий удар, когда Подкин наконец не выдержал.

– Хватит! – заорал он и швырнул меч в сестру. – Это глупо! Я никогда не научусь сражаться! Да и не хочу я учиться! Пусть Паз будет вождём и меч свой дурацкий пусть засунет себе… в ухо.

Кром нахмурился, однако гнев брата Паз скорее позабавил, чем огорчил. Подкин выставил себя полным идиотом перед старым другом отца, повёл себя, как маленький избалованный крольчонок. Это было уже слишком. Подкин развернулся и убежал в лес.

Час спустя он вернулся, не чувствуя пальцев на ногах, и тихо прошмыгнул в нору. Кром ждал его у очага в главном зале. Подкин подошёл к нему и остановился, дрожа от холода. Он знал, что его отругают, и понимал, что заслужил это.

Но Кром положил большую, покрытую шрамами лапу Подкину на плечо и легонько сжал.

– Прости, – едва слышно пробормотал крольчонок.

– Тебе не за что просить прощения, – вздохнул Кром. – Ты сегодня был молодцом. Это я перегнул палку. Порой я забываю, какой ты ещё маленький. Богиня, ты бы видел меня в твои годы. Да я бы копьё от морковки не отличил.

– Но Паз…

– Она старше тебя. Лапы у неё длиннее, и ловкости ей не занимать. Но если продолжишь тренироваться так, как сегодня, скоро ты будешь гонять сестру, а не она тебя.

«Было бы неплохо для разнообразия», – подумал Подкин, но вслух ничего не сказал. Вместо этого он пообещал себе больше не срываться. Ему хотелось, чтобы Кром им гордился – наверное, потому, что отец им гордиться не сможет уже никогда. Проглотив гордость, теперь он тренировался с удвоенной силой – и каждый синяк воспринимал как повод чему-то научиться.

Вечером кролики готовили ужин из того, что сумели найти за день. Им редко удавалось поесть досыта, но они хотя бы не голодали. Колодец в Тёмной лощине исправно обеспечивал их свежей водой, и Кром не сомневался, что они продержатся до весны. А там уже пойдут одуванчики, первоцветы и прочая снедь. Подкина радовал настрой старого воина. Кром как-то рассказал им, что в голодные времена ему приходилось питаться жуками и червяками. Пик, узнав об этом, восторженно заверещал, но Подкин подумал, что готов хрустеть только морковкой и репкой.

Дни тихо сменяли друг друга, а кролики наслаждались покоем и безопасностью. До тех самых пор, пока Миш и Маш не увидели повозку в лесу.

* * *

Позже Маш рассказывал, что они как раз забрались на сосну, когда услышали скрип колёс. Объездив в повозке все королевства Ланики, Миш и Маш ни с чем бы не спутали этот звук.

За последние два месяца они не встретили в лесу ни одного кролика, а потому им стало любопытно, кого занесло в эти края. Перепрыгивая с ветки на ветку, Миш и Маш спешили навстречу невидимой повозке, пока не очутились над разбитой дорогой, которая петляла среди деревьев.