Легенда о Подкине Одноухом

Обстановка живо напомнила Подкину Манбери – маленькую опрятную нору, которая ещё недавно была для него центром мира. Вот только в Тёмной лощине было пусто и одиноко. Это место словно погрузилось в сон и теперь грезило о том, что когда-нибудь сюда вернутся жизнь и свет.

Кролики отогрелись и пришли в себя далеко не сразу. Глаза у них до сих пор болели от дыма, в груди кололо. Ко всему прочему они были перемазаны в саже. Только ноги, прошагавшие с десяток миль по снегу, могли похвастать чистотой.

– Как думаете, здесь Пожиралы нас не найдут? – спросил Подкин, поводя пальцами над огнём.

Кром устало потёр морду.

– Не думаю. Кроны у сосен густые, вряд ли перекованные вороны смогли что-то сквозь них разглядеть. А кролики из Костеграда всяко наследили больше нас. Пожиралам сейчас есть чем заняться.

Наверное, нехорошо было радоваться тому, что железные монстры гоняются за кем-то другим, но всё же Подкин почувствовал облегчение. Остальные нахмурились – похоже, их тоже посетили неуютные мысли. Потом крольчата переглянулись и посмотрели на Крома. Может, он не откажется поведать им историю Тёмной лощины?

– А почему здесь больше никто не живёт? – робко спросила Миш.

Эхо отнесло её голос в дальние уголки зала и там затихло, а старый кролик всё молчал и смотрел в огонь невидящими глазами. Подкин уже начал беспокоиться, что он не расслышал вопроса, когда Кром наконец заговорил. И слова его были тяжёлыми, как камни.

* * *

– Вам, ребятки, верно, трудно представить, но когда-то я был юным кроликом, всего на пару лет старше вас. Именно в те времена, Подкин, я и познакомился с твоим отцом. По традиции сыновья вождей воспитывались в чужих кланах: чаще всего их отправляли туда, где шла война. Ведь только так будущие вожди могли научиться командовать и сражаться. В противном случае ничто не мешало им облениться – а из ленивых, избалованных кроликов выходят плохие предводители.

Услышав это, Паз многозначительно посмотрела на брата, и тот с досадой показал ей язык.

– Лопкин, как и я, был сыном вождя, – продолжал Кром. – Эта нора принадлежала моему отцу, и я должен был возглавить племя Тёмной лощины после него. Нас с Лопкином отправили в Кремнескол у подножия Арухских гор. Местные не ладили с длинношёрстыми арухскими кроликами, и лишние бойцы им были очень кстати.

Поначалу я порядком растерялся. Всю жизнь я занимался тем, что валялся на лугу и жевал клевер. От учителей я старательно прятался, а потому не владел никаким оружием и не умел ни читать, ни писать. Чудо, что я вообще знал, с какого конца браться за меч.

«Значит, не один я такой», – подумал Подкин. А Паз покосилась на брата, едва сдерживая смех.

– Поэтому в первой же битве я едва не погиб. Не знаю, доводилось ли вам встречать арухских кроликов, но поверьте, это самые свирепые воины во всех Пяти королевствах. Они заплетают шерсть в длинные косы и красят в синий цвет. Оружие их сделано из камня, и в бою они не знают пощады.

Когда армия Кремнескола выступила в поход, нас с твоим отцом приставили к лучникам. От нас только и требовалось, что подносить стрелы и держаться подальше от битвы. Но так случилось, что отряд арухов прорвал нашу линию обороны. Они добрались до лучников в считаные минуты, никто не успел и глазом моргнуть. Огромный арухский кролик с каменным топором выскочил прямо передо мной, а я стоял и удивлённо таращился на него, даже не пытаясь бежать.

И тут Лопкин запрыгнул на этого громилу, схватил его за косы и треснул глиняной бутылкой по голове. Арух упал как подкошенный. Вы только вдумайтесь: кролик восьми лет от роду победил матёрого арухского воина. Вот каким он был!

Подкин и Паз переглянулись. В глазах их блестели слёзы, но всё же они смогли улыбнуться.

– После этого я поклялся, что стану солдатом. Мы с Лопкином тренировались каждый день, и через пару лет стояли уже в первых рядах пехоты вместе с остальными воинами. Мы были теми ещё драчунами, и солдатская жизнь пришлась нам по вкусу.

Когда арухи присмирели и ушли обратно в горы, мы отправились на поиски приключений и объехали все Пять королевств, помогая тем, кто попал в беду. Наши странствия растянулись на пять или шесть лет, и я сбился со счёту, сколько раз мы спасали друг другу жизнь.

Но однажды Лопкина настигла весть, что его отец – ваш дедушка – умер, и пришло время ему вернуться и возглавить племя. И хотя прощаться нам было тяжело, он отправился домой с лёгким сердцем. Наверное, в глубине души он был готов остепениться.

А я продолжил путешествовать. Как-то раз я даже забрёл в Манбери – это случилось вскоре после свадьбы ваших родителей. Ваша мама была чудесной крольчихой, и я видел, как счастлив с ней мой друг. Тогда-то он и рассказал мне о кинжале и двенадцати дарах Богини.

Я не стал задерживаться в гостях: впереди меня ждали новые приключения. Я сражался с гигантскими кроликами в Орестаде и с последователями Кром Круаха[7], бога войны, которого почитают в Триантийских племенах. А потом пришёл мой черёд взойти на престол Тёмной лощины и править своим народом, как правил мой отец.