Легенда о Подкине Одноухом

– Нам туда, – коротко объяснил он, и кролики немного воспрянули духом, увидев, что цель близка. Их уже мало волновало, куда они держат путь: главное, что в финале ждёт тёплое безопасное место, где можно будет упасть и передохнуть.

* * *

Холм оказался небольшим пригорком, на котором росла гигантская сосна с огромной развесистой кроной. Толстые ветки надёжно защищали землю от снега, а потому между корней серебрился покрытый инеем мох и виднелась пожухлая трава. Покрытый бугристой корой ствол оплетали плющ и дикий виноград. Сухие лозы свешивались вниз, заслоняя то, что Подкин сперва принял за зев пещеры. Но, приглядевшись, он понял, что это вход в нору, который почти поглотил подступающий со всех сторон лес.

– Тёмная лощина, – прочитала Паз высеченные на каменной кладке руны. – Никогда о такой не слышала.

Подкин подошёл поближе: под лишайником проступали едва заметные узоры, почти стёртые временем и непогодой. Он никак не мог разобрать, что это – плоды или сосновые шишки? Но одно было ясно: Тёмная лощина была очень, очень старой норой. Возможно, даже ровесницей Манбери.

– Похоже, тут давно никто не живёт, – сказал Маш, который, видно, подумал о том же. Миш подошла, пнула дверь, и кролики услышали, как внутри заметалось гулкое эхо.

– Ну и как нам туда попасть? – спросил Подкин, стуча зубами от холода.

Кром запустил лапу под куртку и достал длинный железный ключ, болтавшийся на кожаном шнурке. Выражение его морды было непроницаемым. Притихшие крольчата смотрели, как он шарит пальцами по старой дубовой двери в поисках замочной скважины. Наконец Кром вставил ключ и повернул. Замок взвизгнул, мучительно застонал и нехотя щёлкнул. А Кром глубоко вздохнул и навалился на дверь, чтобы открыть проход.

Тёмная лощина обдала чужаков волной стылого, затхлого воздуха. Внутри клубилась чернильная тьма, пахнущая пылью и запустением. Если здесь когда-то и жили кролики, они покинули это место много лет назад, и от норы осталась только населённая призраками оболочка.

Кром повернулся к крольчатам и развёл руки в приглашающем жесте.

– Добро пожаловать в мой дом.

* * *

На стенах туннеля, уходившего в глубь холма, остались факелы, которые словно ждали, что кто-то придёт и зажжёт их. Маш не преминул этим воспользоваться. Едва они переступили порог Тёмной лощины, он вытащил из кармана кремень и кресало и быстро высек искру.

Пламя занялось почти сразу. Маш поднял факел высоко над головой, и темнота торопливо отступила, будто нора жадно втянула её в себя.

Кролики, проложившие туннель, потрудились на совесть. О том, что нору давно забросили, говорила только пыль на полу, лохмотья паутины и царящий внутри холод. Стены нигде не осыпались и даже не отсырели.

На толстых балках под потолком неизвестный резчик изобразил кроликов, скачущих среди деревьев, и сосновые шишки – наверное, символ Тёмной лощины. Кое-где Подкин заметил рогатого кролика, который выглядывал из чащи или гнался за перепуганным хорьком. «Это же Херн-Охотник, лесной бог!» – сообразил он. Впрочем, неудивительно, что кролики Тёмной лощины ему поклонялись – их нора находилось в самом сердце Мрачного леса.

Маш зажёг другие факелы, и в проходе стало совсем светло. Кролики разглядели узоры на полу, выложенном цветной плиткой. На белёных стенах можно было различить места, где раньше висели гобелены. За двустворчатыми дверями начинался главный туннель, в котором располагались комнаты стражников и оружейные. В кладовой они обнаружили запас факелов, лучин и дров. Всё было аккуратно сложено, чтобы любой, у кого возникнет нужда, мог прийти и взять необходимое.

Кролики шли по норе и несли с собой свет. Тишину то и дело нарушали восхищённые вздохи. Тёмная лощина оказалась чудесным местом, чтобы спрятаться.

Подкин оглянулся на Крома, который неспешно шагал следом, едва касаясь пальцами стены. Ему почудилось, или в глазах старого кролика правда блестели слёзы? Подкин торопливо отвернулся, не желая его смущать, и побежал догонять остальных.

Туннель привёл их к главной пещере. Кролики рассыпались по залу, спеша зажечь свечи и факелы. Вскоре в камине уже весело трещали дрова, а озябшие путники тянули лапы к огню и с наслаждением вдыхали сладкий аромат сосновых поленьев. Потом они улеглись на пол перед очагом, позволяя жаркому пламени унять их боль и прогнать усталость. Подкин подумал, как же здорово снова очутиться в тёплой безопасной норе, скрытой под толщей земли.

Некоторое время они грелись молча и только поглядывали по сторонам, изучая своё новое убежище.

В прежние времена Тёмная лощина явно не бедствовала. Камин был сложен из камня, за длинными дубовыми столами легко расселись бы все кролики Манбери и Красноводной – и ещё бы осталось место. Сотни крепких стульев с вырезанной на спинке шишкой терпеливо ждали, когда же начнётся пир.

Снятые со стен гобелены хозяева норы аккуратно скатали и убрали в угол. Маш развернул один и показал друзьям рогатого кролика, который стоял возле оленя, на чьей шее красовалась гирлянда из сосновых шишек.