Легенда о Подкине Одноухом

– Хватит разговоров. Сегодня у меня хорошее настроение, так что я дам тебе возможность спасти свою никчёмную жизнь. Я ищу кроликов. Маленьких кроликов. Мальчика, девочку и их сопливого младшего брата.

Паз с Подкином затаили дыхание и вцепились друг в друга.

– У них есть то, что мне нужно. Кинжал или меч… Не знаю, что именно, но это точно не серебряный палаш. – Скрамашанк выплюнул последние слова с такой яростью, что стало ясно: он до сих пор злится на вождя Лопкина, который обвёл его вокруг пальца. – Если они побывали в этой гнилой дыре, ты должен был их видеть.

Что же ответит привратник? Неужели выдаст?

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста», – мысленно забормотал Подкин, не зная толком, кого он молит и о чём.

Стражник, собрав последние силы, поднял голову ещё выше и открыл рот. Скрамашанк наклонился к нему, чтобы услышать ответ – и отважный привратник смачно плюнул ему в лицо.

В пещере повисла такая тишина, что, казалось, можно было услышать, как червяк роет землю. Скрамашанк замер, подобно железной статуе. Сгусток слюны медленно полз по его шлему. В следующий миг вождь Пожирал со скоростью, удивившей даже Подкина, схватил привратника и швырнул через весь зал. Кролик сломанной куклой пролетел над рынком и врезался в лоток с горящими свечами, осыпав всё вокруг брызгами расплавленного воска. Пламя жадно вцепилось в обломки лавок и сухие корни. Тушить огонь было некому, так что вскоре он грозил охватить всю пещеру.

Может, вот он – подходящий момент для бегства? Подкин снова посмотрел на Крома и вдруг заметил краем глаза какое-то движение в дальнем конце рынка. Кролики Костеграда воспользовались тем, что Пожиралы отвлеклись на привратника, собрали маленькую разношёрстую армию и теперь крались между опрокинутых киосков, занимая выгодные позиции. И даже разгорающийся пожар не помешал им пойти в атаку. В Пожирал полетела туча копий, стрел и камней.

Началась битва за город на костях.

Подкин потрясённо наблюдал за побоищем. Он в жизни не видел настоящих сражений – и даже из Манбери бежал до того, как клинки обагрились кровью. Теперь же воздух дрожал от снарядов, но они в большинстве своём отскакивали от доспехов, не причиняя перекованным монстрам никакого вреда. Пожиралы быстро опомнились, и в защитников Костеграда полетели копья с железными наконечниками. Огонь разошёлся не на шутку, воздух наполнялся едким дымом.

Но Кром по-прежнему чего-то ждал.

Наконец пламя подступило к туннелю, где они прятались. Всё вокруг заволокло клубами дыма. Они скрыли от Подкина ход, ведущий на поверхность, – но значит, теперь и Пожиралы вряд ли могли разглядеть их маленький отряд.

– Вперёд, живо! – приказал Кром. – За мной, пошевеливайтесь!

Они вскочили и выбежали на охваченную огнём рыночную площадь. Ревущее пламя лизало своды пещеры. Стайки искр кружились над горящими лавками, гирлянды с флажками вспыхивали, превращаясь в огненных змей. Защитники Костеграда выпрыгивали из укрытий, посылали стрелы в Пожирал – и тут же прятались снова, пока их не успели заметить.

– Я знаю, как нам выбраться! – крикнул Кром крольчатам. – Но вам придётся мне помочь.

Он вытянул лапу, и Подкин схватил её, решив, что старому солдату нужен поводырь. Но Кром закинул Подкина себе на плечи и усадил рядом с подвывающим от ужаса Пиком.

– Стань моими глазами, Подкин, – попросил он. – Нам нужно найти площадку наёмников. Говори, куда идти.

Подкин примерно помнил, в какой стороне она находится, но из-за дыма почти ничего не видел. Он обнял Пика, чтобы хоть немного успокоить малыша, и крикнул Крому прямо в ухо:

– Вперёд! Шагай вдоль стены!

Оседлав старого солдата, как гигантскую крысу, Подкин повёл крольчат по кромке рыночной площади. Быстро идти не получалось: им то и дело приходилось уворачиваться от горящих полотнищ и обходить разбитые лавки. Подкин бросил взгляд через пещеру – туда, где на защитников Костеграда неумолимо наступали Пожиралы. Пламя лизало железные доспехи, и Подкин мстительно понадеялся, что монстры поджарятся в собственном соку. Но Пожиралам, казалось, не было дела до пожара – ничто не могло их остановить.

– Почти пришли! – крикнул Подкин в ухо Крому. Среди обломков он заметил неподвижно лежащих кроликов. За опрокинутым киоском свернулся чёрно-белый бродяга, которого они обыграли в кости. А чуть дальше Подкин разглядел крольчиху, торговавшую маринованной свёклой. В первый день она подсказала им дорогу к наёмникам… Подкин бы с радостью помог этим несчастным, но у них не было времени. Теперь каждый сам за себя.

– Площадка! – завопила Паз.

Всего в нескольких шагах впереди, за плотной стеной чёрного дыма, и правда проступали очертания забора, за которым Подкин когда-то увидел Крома. Он ещё удивился, как слепой кролик может сражаться. А теперь от него зависели их жизни.

– Скорее к воротам! В дальнем конце колонна. За ней – проход, – скомандовал Кром.