Легенда о Подкине Одноухом

Туннель словно стал длиннее; теперь в каждой мусорной куче им чудился железный монстр. Звуки, долетавшие до кроликов, были совсем не похожи на прежний рыночный шум. Грохот, треск, обрывки криков и воплей… Подкин боялся думать о том, что ждёт их в конце пути. Перед глазами стояли Пожиралы, которые вырывались из-под земли в Манбери – и убивали всех, кто ему дорог. Неужели ему предстоит увидеть это снова – и опять почувствовать леденящий душу ужас? Ноги Подкина так и норовили развернуться и побежать в другую сторону.

Звёздный коготь задрожал и едва слышно зашипел, словно почувствовал страх своего хозяина – и разозлился на него. Подкин мрачно покосился на волшебный клинок. Неужели он ещё и мысли читать умеет? Или хочет ему помочь?

Злость играла Подкину на руку: она придавала ему сил и храбрости, чтобы идти дальше, а там… Ну, вряд ли он, конечно, отважится напасть на Пожирал, но сможет хотя бы прошмыгнуть мимо них и скрыться в лесу, где у его маленького отряда будет больше шансов на спасение.

– А теперь тихо! И не высовываться! – Команды Крома отвлекли Подкина от раздумий. Оказывается, они уже подошли к выходу из туннеля. Другие кролики пригнулись и прижались к стенам, а Миш забралась на плечи Машу и быстро потушила свечу, которая освещала проход – так что стало совсем темно. Пройдя ещё чуть-чуть вперёд, они осторожно выглянули из-за угла.

На рынке Костеграда царил хаос, но не тот, что раньше. От кипучего столпотворения не осталось и следа; никто больше не нахваливал свой товар и не завлекал покупателей. Лавки и столы были перевёрнуты или разбиты в щепки, повсюду валялись раздавленные овощи, опрокинутые бочки и порванные гирлянды из флажков. Не помня себя от ужаса, жители Костеграда бежали в дальний конец пещеры, сметая всё на своём пути. И Подкин, к несчастью, точно знал, что их напугало.

У входа в туннель, который вёл на поверхность, выстраивались закованные в железо фигуры. Конечно, это были Пожиралы: Подкин не сомневался, что встретит их, с тех самых пор, как услышал сигнал тревоги.

Между колоннами и свисающими с потолка корнями стояли уже двадцать монстров, и новые всё прибывали. Свет факелов плясал на тёмных доспехах, пока Пожиралы внимательно оглядывали разорённый рынок.

– Что они делают? – прошептала Паз. – Почему никого не преследуют?

Подкин тоже задался этим вопросом. В самом деле, почему Пожиралы не нападают на своих жертв и не довершают начатое? У крольчонка возникло нехорошее подозрение, что они чего-то ждут. И вскоре это подозрение подтвердилось. Пожиралы расступились: в Костеград спускался монстр, от чьих шагов дрожала земля и чей железный шлем венчали острые рога.

Скрамашанк.

Он настиг их. Снова загнал в западню.

Или… Знал ли предводитель Пожирал, что они прячутся всего в нескольких метрах от него? Или же по чистой случайности заглянул в Костеград? Если так, быть может, у них ещё есть шанс ускользнуть.

Эти мысли промелькнули в голове Подкина за какую-то долю секунды. Злость его угасла. Даже тихо гудящий клинок не помогал унять дрожь в лапах. Подкин поднял на Крома побелевшие от ужаса глаза, надеясь, что тот прикажет им бежать что есть мочи.

– Тише, – прошептал старый кролик, словно чувствуя страх, который охватил его подопечных. – Пока рано.

Подкин схватил Паз за лапу и крепко сжал. Стоя рядом, они смотрели на Пожирал и их предводителя-отцеубийцу. До сих пор Скрамашанк ничем не обнаружил, что знает, где скрываются дети Лопкина. Он молча оглядывал свои войска, а двое Пожирал тем временем выволокли кого-то из туннеля и бросили к ногам вождя.

Сложно было признать в том существе кролика, и всё же это был он. Избитый, еле живой, в залатанных кожаных доспехах. По длинной, заплетённой в косы бороде Подкин догадался, что Пожиралы схватили привратника, который охранял вход в Костеград. Сейчас морда стражника напоминала кусок сырого мяса. Храбрый кролик явно до последнего защищал подземный город – и Пожиралы заставили его пожалеть об этом.

– Поднимите его.

От одного голоса Скрамашанка Подкину захотелось плакать. Будь он отважным героем из легенд, выпрыгнул бы сейчас на рыночную площадь и порубил Пожирал Звёздным когтем, а не трясся в углу, только и думая, как бы не намочить штаны.

Пожиралы рывком подняли привратника. Скрамашанк смерил его тяжёлым взглядом ржаво-красных глаз.

– Ты меня слышишь?

Стражник то ли прорычал, то ли проскулил что-то в ответ.

– Думали, что спрячетесь здесь? Выкопаете очередную вонючую нору – и Пожиралы до вас не доберутся?

Привратник снова что-то прохрипел.

– Это был лишь вопрос времени, – продолжал Скрамашанк. – Рано или поздно мы бы обязательно вас нашли – как и всех кроликов в Пяти королевствах. Вам не скрыться от Пожирал.

Воины Скрамашанка ударили мечами о доспехи, вторя словам вождя, и эхо железного грохота заметалось по пещере. Когда оно смолкло, Скрамашанк сгрёб бороду привратника в кулак и задрал ему голову.