Легенда о Подкине Одноухом

Аккуратно рассовав всё по карманам, Миш и Маш продолжили рассказ. Итак, остатки бродячего цирка превратились в борцов с Пожиралами. Они путешествовали от норы к норе, стараясь держаться на шаг впереди монстров – и помогали, где могли.

Неудивительно, что в конце концов они очутились в Костеграде, куда стекались беженцы со всего Эндерби. Цирк задержался в подземном городе, чтобы пополнить запасы и заработать немного монет, но Шейп и Квинс выкрали карликовых кроликов прямо из шатра и прятали у себя в норе, пока друзья не отчаялись их отыскать. Когда Шейп наконец отправил Миш побираться на рынок, труппа уже покинула Костеград.

Что случилось дальше, все и так знали.

Затем настала очередь Подкина и Паз рассказывать, как они бежали из Манбери в Красноводную и как Подкин потерял ухо. А потом у очага зазвучали истории о славных днях, когда о железных монстрах даже не слышали. Паз в лицах изобразила, как они праздновали середину лета среди стоячих камней и она столкнула Подкина в реку.

Куманельник и подарки Полночного кролика, прятки в лесу и чехарда на лугу… Поначалу Подкину хотелось зажать уши, чтобы не слышать о добрых временах, которые уже не вернуть. Но вскоре он обнаружил, что они странным образом успокаивают его и смягчают душевную боль. Счастливые воспоминания были сокровищем, которым можно поделиться с друзьями – и которое никто у него не отнимет.

Теперь заброшенная нора каждый вечер наполнялась смехом и теплом очага. И хотя по пустым туннелям по-прежнему металось гулкое эхо, кролики постепенно начинали чувствовать себя в Тёмной лощине как дома.

Интерлюдия

Бард замолкает и подносит к губам кружку с мёдом.

– Что, и всё? – Любознательная крольчишка складывает лапы на груди и обиженно надувает щёки. – Ты не расскажешь, как Подкин стал Рогатым королём? А как же битвы, и сражения, и волшебный клинок, разрубающий камни?

– Так, может, это только начало истории о Рогатом короле, – пытается успокоить её рассудительный крольчонок. – Нора в лесу нужна ему, чтобы прятать свою армию. Во многих легендах упоминается их тайное убежище, которое никто не может найти.

– Но это же глупо! – фыркает крольчишка. – Зачем бросать хорошую нору? Если с твоим отцом что-то случится, мы просто выберем нового вождя и будем жить дальше.

Со стороны очага доносится сердитое покашливание: Хьюберт Широкий намекает, что прекрасно всё слышал. Крольчишке хватает ума виновато опустить голову.

– Кролики по-разному относятся к своим вождям, – говорит бард. – Многие верят, что их выбирает сама Богиня. И если вождь умирает, не оставив после себя сыновей, это считается дурным предзнаменованием. В таком случае проще собрать вещи и перебраться в другую, более счастливую нору.

– Значит, Тёмная лощина проклята? – спрашивает рассудительный крольчонок.

– Возможно, – отвечает бард. – С другой стороны, её вождь вернулся, пускай и с опозданием. К тому же не все верят в эту чушь.

– Ладно, ладно, – вмешивается крольчишка. – Но всё-таки, когда уже начнутся битвы? Когда Подкин Одноухий станет мстить Пожиралам?

– Нельзя рассказывать только о сражениях, – говорит бард. – В хорошей истории всегда есть место развитию характеров. Важно создать атмосферу, не переборщить с напряжением. И немного романтики лишней не будет…

– Фу-у-у! – вопят крольчата. Некоторые делают вид, что их сейчас стошнит. Другие демонстративно закрывают глаза ушами. Бард тяжело вздыхает.

– Клянусь арфой Клариона, таких привередливых слушателей ещё поискать. Что ж, раз вам так не терпится, перейдём к мести Пожиралам.

Глава четырнадцатая. Повозка в лесу

Так прошёл месяц; жизнь в Тёмной лощине текла своим чередом.

Кролики привели нору в порядок: вымели пыль и паутину из углов, проветрили коридоры. Теперь она куда меньше напоминала заброшенный дом с привидениями. Крольчата выбрали себе комнаты, вытряхнули матрасы, притащили одеяла и подушки, разложили нехитрые пожитки. Миш и Маш поселились рядом с Подкином, Паз и Пиком, а Кром – по другую сторону от главной пещеры. Подкин думал, что он займёт покои своего отца, но солдат сказал, что ему хватит каморки с кроватью и шкафом для оружия и одежды. Больше никто его ни о чём не спрашивал.

Короткие зимние дни пролетали быстро. По утрам Подкин, Паз и Пик отправлялись в лес разорять беличьи кладовые. Миш и Маш лазали по деревьям в поисках еды. Кром рубил дрова.

После обеда кролики приступали к тренировкам. Миш и Маш учили друзей акробатическим трюкам – кувыркаться и ходить на руках, а Кром занимался с Подкином фехтованием. Поначалу тот отнёсся к занятиям без особого восторга, но старый солдат настаивал, что сын вождя должен владеть мечом. Здесь уже не было речи о том, чтобы спрятаться в укромном уголке и проспать всё на свете. Кром ничуть не походил на почтенного Мелфри, Манберийского мастера по оружию. Стоило наёмнику нахмуриться, Подкин тут же вспоминал, как тот играючи расправился с Шейпом и Квинсом, и всякое желание лениться сразу пропадало.