Легенда о рассвете

– Это мы с тобой нуждаемся в воде и пище, не забывай это. Он успел бы уйти много дальше, если б не такая обуза, – не унимался старик, туго перематывая верёвкой свёртки с едой – На вот, держи! Да не стой столбом, взялась помогать – так помогай!

Край солнца уже выглянул из-за горизонта, когда они тронулись в путь. Высохшее морское дно растянулось на многие мили. От того дни стали похожи один на другой, и не было им конца. Идти всё вперед и вперед, по равнине с редкими одинаковыми грядами камней, было не столько утомительно, сколько уныло. Через четыре дня Маифь стало казаться, что прошла целая вечность, и не будет больше городов в этой чёртовой пустыне. Не будет людей. Никого они больше не встретят.

Но к вечеру пятого дня впереди блеснула зеркальная полоса воды. И в ней отражалось солнце.

Она даже прибавила шагу, и всем сердцем стремилась быстрее достигнуть чудесного миража. Но, когда уже стало так близко, когда до закатной дорожки оставалось меньше километра, Илано Десмедт вдруг поймал её за руку. Сжал ладонь крепко, и заглянул в глаза, убедившись, что она слушает.

– Постой-ка, – сказал он – Не радуйся зря. Не забывай, что море высохло. Это соль, и она разъест твоё тело до костей, если не будешь осторожна.

Для уверенности, больше ее не отпускал. Вёл за собой, как непослушного ребенка. Вскоре вокруг столпились страшные остовы кораблей. Одни совсем истлели и лежали на боку, ржавой трухой высыпаясь на землю. Другие высились, и на их боках ещё были видны следы облезлой краски.

Илано, Маифь и старик Кай шли вдоль воды, по хрустящему насту кристаллической соли, похожей на лёд. Наст проламывался и хрустел, как талый снег, подмёрзший с ночи, и этот звук вновь рождал в душе Маифь воспоминания.

Она сейчас не видела грязной токсичной лужи оставшейся от моря, не замечала страшных ржавых машин. Ничего не слышала, кроме этого волшебного звука зимы. И перед глазами рождалось весеннее небо. Первые, робкие цветки подснежника. Тёплые чёрные проталины, от которых поднимается пар, и мёрзлые островки последнего снега в тени ельника. Шаги по ледяному насту, который крошится, ломается, как эта соль. И птичьи голоса… Синицы. Жёлтые синицы на пушистой вербе. Запах земли… ослепительная синева весеннего неба.

Она очнулась, лишь заметив, как внимательно глядит на нее Илано Десмедт.

– Что с тобой? – спросил он встревожено – Соберись. Будь осторожна пожалуйста, смотри под ноги!

Маифь рассеянно кивнула.

– Я вижу мель! – раздался впереди радостный возглас Кая, – здесь проходили машины Цитадели. Они оставили заметную колею. Наст хрупкий, а под ним едкая токсичная грязь. Маифь, слышишь, если провалишься, никто не станет тебя спасать, – он достал из тележки палку и принялся проверять прочность тропы, медленными шагами продвигаясь вперед.

Илано Десмедт хмурился. Он словно бы что-то мучительно обдумывал, долго разглядывая отмель, по которой проехали не иначе как добрых пять сотен машин. Потом, подхватил Маифь на руки, да так ловко, что она не успела даже вскрикнуть, и ломая чёрными сапогами наст, обогнал Кая, который бережно тащил за собой скрипучую тележку. Ангелу Смерти не страшна была едкая жижа. Но в те секунды, когда его сапоги со зловещим хрустом проваливались вниз, Маифь чувствовала, как сердце замирает в груди. Через плечо Илано она видела, с каким страхом Кай обходит каждую такую пробоину, проверяя палкой, прочен ли край. Бордовое солнце тонуло в сиреневой дымке горизонта, отражалось в мутной грязи. Ужасные тела ржавых кораблей, сгнившие до скелета, чёрными кружевами просвечивали насквозь. В зияющие дыры глядело небо, усеянное россыпью звёзд.

И слышно было только шаги, звонкие, как по снегу, да натужный скрип колёс телеги. Внезапно весь мир ослеп от яркой вспышки, распоровшей небо. Там, на востоке… заря? Но до рассвета ещё так далеко. Померкли звёзды, всё поблёкло и потеряло свой настоящий цвет. Луна пропала с небосклона. Восток пылал. Эта вспышка полоснула по небу, как невиданной величины лезвие, и небо провалилось.

Маифь зажмурилась от ужаса, словно ей выжгло глаза. Вцепилась в плечо Илано Десмедта. Кай замер, в мольбе воздев руки к небу. Уронил палку, и она утонула в мутной грязи.

– Что это? – севшим голосом прошептала Маифь – Что за чертовщина?..

– Это «Небесный молот», – ответил Илано Десмедт, – Ужасно. Нам нужно торопиться. Всего несколько часов до такого кошмара, который тебе и не снился. Каихьнедт!

Старый слуга вздрогнул и нервно закивал. Он больше не проверял путь. Всем вдруг стало совершенно всё равно, провалятся они или нет. Маифь чувствовала неловкость и хотела идти своими ногами, но её просьба осталась без ответа.

Лунный свет отражался в кристалликах соли под ногами, а вдали уже призрачно темнел берег. Кораблей вокруг стало больше. Они столпились, сгрудились, наваленные друг на друга в беспорядочном нагромождении. Накатанный путь шёл сквозь эти завалы, как лунный коридор, и в конце его чернела пустота.