Легенда о Живых и Мёртвых

— Когда-нибудь мы поженимся, и у нас появится целая ватага ребятишек.

Эльза посторонилась.

— Эй, ухарь, руки не распускай. Ишь, какой прыткий! Ладно, нам пора, а то отец заподозрит неладное, тогда мы вовсе не увидимся. Засадит в подпол…

— Давай я хотя бы хворост помогу донести!

Девушка топнула ногой.

— Не надо, мы сами, тут осталось-то… Раньше надо было. Все, уходи.

Клэй помог Эльзе и Рону взвалить вязанки на спину, чмокнул на прощание девушку в нос, пригрозив пальцем ее братцу. Попрощавшись, парень не шагнул в чащу, чтобы ненароком не попасться на глаза злобному папаше, а стал красться следом, держась в тени деревьев.

Брат с сестрой вышли из-под сени деревьев и ступили на поляну перед домом. В единственном окне дома мерцал огонек лампы, а из трубы вился сизый дымок. Слева от дома темнела ветхая кузница, где работал их отец, справа полусгнивший сарай, где ютилась коза, несколько поросят и десяток курей. А на горизонте виднелись огни сторожевых башен Фрилфаста, города, в который так рвалось сердце девушки.

— Не отставай, — сказала Эльза Рону, не оборачиваясь, и в то же мгновенье по лесу пронесся волчий вой.

— Вовремя мы, — шмыгнул носом мальчик. — Мне иногда кажется, что отец хочет, чтобы нас сожрали чудовища, живущие в чащи.

— Не хорошо так говорить, — бросила через плечо девушка, подходя к крыльцу. — Он о нас заботится, и мы должны быть благодарны ему за это.

Дверь скрипнула, и на пороге появился глава семейства. Он хмурил брови, теребя бороду.

— Какого лешего вы так долго?! — вновь по округе разлетелся волчий вой. — Этого еще не хватало! Волки — это плохо. Очень плохо. Живо в дом.

— Да, отец, — чуть слышно вымолвила Эльза, подтолкнув брата вперед.

Здоровяк на мгновение скрылся в доме и появился вновь уже с огромным топором в руке. Внезапно его острый взор уловил какое-то движение. В это время ветер прогнал прочь облако, скрывающее лунный диск, и кузнец увидел силуэт мужчины.

— А ты кто еще такой?! — пробормотал он сквозь зобы. — Что тебе здесь нужно, а?!

Эльза мельком глянула через плечо и ойкнула.

— Клэй, чтоб тебя…

Кузнец посмотрел на дочь.

— Сын мельника?! — и прорычал на всю округу. — Я обещал тебе ноги вырвать? Теперь пеняй на себя!

Парень не стал долго думать, а рванул в чащу быстрее лани, за которой гонятся охотники. Кузнец злобно посмотрел на детей.

— В дом! — и в следующее мгновение он сорвался с места и кинулся вслед за беглецом.

Эльза сбросила вязанку на траву и закричала, что было мочи:

— Не надо, отец! Я умоляю тебя! — но тот уже растворился в ночи.

Эльза и Рон не спали, они сидели за столом, смотрели в окно и думали каждый о своем. Девушка беспокоилась за возлюбленного и гнала прочь страшные мысли, что ползли в ее голову, как речной туман на поля. Что с ним может сделать отец, то ведомо только богам.

Мальчик переживал за сестру. Ему очень хотелось спать, глаза слипались, хоть лучины вставляй, но он стойко держался, успокаивая ту, что заменила ему мать.

— Все будет хорошо, он его не догонит. Отец уже старый, а твой Клэй молодой, — та в ответ горько улыбнулась и утерла слезы, что ручьем струились по ее щекам.

В конце концов, их сморил сон. Брат с сестрой прикорнули, уронив головы на стол, и проснулись от того, что услышали натужное дыхание своего отца и его тяжелую поступь. Кузнец явился под утро, когда небо начало окрашиваться в розовые тона. Луна уже закатилась за маковки сосен, а солнце не спешило подниматься над лесом. На поляне перед домом блестела роса, а легкий ветерок разгонял предрассветный туман.

Девушка выскочила наружу первой и в ужасе замерла на крыльце: ее отец стоял возле дома, обнаженный по пояс и перепачканный в крови, а возле его ног валялся огромный тюк, а точнее — рубаха, стянутая снизу узлом, и с перевязанными между собой рукавами.

Кузнец сплюнул под ноги, развязал узлы и вытряхнул содержимое на траву. Эльза вскрикнула, закрыла рот ладонями и застыла, как деревянное изваяние, боясь пошевелиться. Окровавленные куски плоти и испачканные грязью сапоги — все, что осталось от Клэя. Гримаса ужаса застыла на синюшном лице мертвеца.

Кузнец с усилием выдернул из его головы топор и утер нос.

— Его волки порвали. Клыки зверей оставили на нем страшные раны. Когда я его нашел, жизнь в нем еще теплилась, но он бы не выжил. Пришлось добить, чтобы не мучился. Извини, — Он больше не проронил ни слова и направился в дом.

Девушка не верила своим глазам, а в ее голове, словно пчелы, роились разные мысли: говорит ли отец правду, и беднягу на самом деле загрызли волки, или он сказал так, чтобы оправдать себя за убийство? Об этом знают только боги, и правды не узнать. У девушки не было сил чтобы даже зарыдать. Она просто стояла и смотрела в никуда.

Из-за спины Эльзы показалась голова Рона. Мальчонка с неподдельным интересом разглядывал останки и не испытывал и капли страха. Он часто видел, как отец режет скотину и отрубает головы птицам. Кровь его не пугала. Рон подошел к тому, что осталось от Клэя, присел и перевел взгляд на сестру, бледную, как сама смерть.