Легенды авиаторов. Игровые сказки.

— Да, да, — нетерпеливо ответил Гастингс, — мы все время говорим об истребителе. Он изготавливался по личной инициативе и за счет фирмы. Никакого заказа со стороны военных. Двухстоечную схему биплана заменили одностоечной. Разработали специальный тип шасси с обтекаемыми одиночными стойками и встроенными в колеса тормозами. Здесь потрудились инженеры с предприятий «Данлоп» и «Даути». Добавили к двум имеющимся фюзеляжным пулеметам «Виккерс» еще пару — «Льюисов» под нижним крылом. В общем, к середине тридцать четвертого года самолет был готов к испытаниям.

— Успешно или пришлось переделывать? — спросил Франсуа.

— Успешно, но все равно переделали, — сказал Уилберфорс Гастингс. — В июне тридцать пятого самолет оснастили двигателем «Меркурий» IX мощностью свыше восьмисот лошадиных сил. Переоборудовали кабину, убрали с хвостового колеса обтекатель, который оказался бесполезным. И снова начали испытания. А тут — программа по расширению ВВС. Удачное совпадение.

— Мне казалось, это было в тридцать четвертом, — заметил Билл Хопкинс. — Но я могу ошибаться. Английская история — не мой конек.

— Вы совершенно правы, дружище, — Гастингс нахмурился. — Именно в июле тридцать четвертого начались прения в палате лордов. Обсуждали план увеличить численность королевских ВВС на сорок одну эскадрилью. Естественно, не сразу, а в течение ближайших пяти лет.

— Воображаю, какой поднялся шум во всем Английском королевстве! — фрыкнул Франсуа Ларош.

Флайт-лейтенант покачал головой:

— Вовсе нет. Вы плохо знаете Англию, мой друг. В те дни внимание большинство англичан было поглощено ежегодным соревнованиям по крикету между Англией и Австралией.

— О боже! — с притворным ужасом воскликнул Франсуа.

Гастингс вздохнул:

— А между тем это чистая правда. Прения в палате лордов были очень бурными. Противники расширения ВВС считали, что никакой угрозы для Англии не существует. И все-таки проект приняли. В палате общин блестящую речь произнес премьер-министр Великобритании Болдуин.

— Как я уже сказал, в английской истории я не силен, — напомнил Билл Хопкинс.

Гастингс перевел взгляд на Франсуа, но тот тоже покачал головой:

— Просто перескажите эту речь своими словами, сэр.

— Я могу процитировать дословно, — ответил Гастингс. — Я довольно часто перечитываю речи наших премьер-министров. Это помогает мне поддерживать боевой дух на надлежащей высоте. Британец обязан везде и всюду поддерживать свой дух на надлежащей высоте, джентльмены, иначе он автоматически перестает быть британцем и превращается в размазню.

Он выпрямился, тряхнул головой и угостил собеседников выдержкой из речи премьер-министра Болдуина:

— « Со дня возникновения эры авиации прежние государственные границы перестали существовать. Когда мы думаем об обороне Англии, мы больше не думаем о меловых скалах Дувра. Мы думаем о Рейне».

Хопкинс не удержался от смешка:

— Так ощущают себя жители, чьи страны занимают небольшую территорию... Всю Англию можно было пролететь на самолете за полчаса...

— Да, это не Америка, — согласился Гастингс. — А после потери колоний... Впрочем, мы возвращаемся к «Гладиатору». Мы нечасто встретили бы его в английском небе. Мальта, Северная Африка, Франция и Норвегия — обе операции неудачны, — Греция...

— «Гладиатор» честно старался, — сказал Франсуа. — Мне как-то обидно слушать, что вы ругаете эту машину.

— Я еще ничего толком не ругал, — возразил Гастингс. — Даже не начал. Я вообще постараюсь быть объективным. Когда программа по расширению ВВС была принята, фирма «Глостер» получила заказ на двадцать три машины. Затем заказ увеличили. Поставки серийных «Гладиаторов» начались с февраля тридцать седьмого. Кроме того, выпускали еще палубные истребители — их называли «Си Гладиаторы». У них имелись зацеп для катапульты, надувная резиновая лодка в нижней части фюзеляжа, морская радиостанция, посадочный крюк.

— Вы называете эту машину устаревшей — в отличие от старых, но хороших для своего времени, — почему? — спросил Франсуа.

— Потому что выпуск «Гладиаторов» прекратили в апреле сорокового года, а сражались они чуть ли не до конца Второй мировой, — ответил Уилберфорс Гастингс и болезненно скривил губы. — Как я должен относиться к такому самолету? Разумеется, он устарел! Биплан! Это почти смешно.

— А сколько всего их выпустили? — спросил Хопкинс. — Мне не кажется, что очень много.

— Подсчитать — приблизительно около тысячи, может, чуть больше, — ответил Гастингс. — К началу Второй мировой пятьдесят восемь «Гладиаторов» базировались на Британских островах, а прочие были отправлены на Ближний Восток и в Северную Африку. В ноябре две эскадрильи «Гладиаторов» высадились во Франции. В основном летали на разведку.

— А в Норвегии? — спросил Хопкинс.