Легенды авиаторов. Исторические рассказы

года, а через месяц на фронте действовало почти сто таких самолетов.

Капитан Альберт Болл, родом из «робин-гудовского» Шервуда, двадцатилетний красавец

с задумчивым лицом, был героем Англии, гордостью своей страны.

В девятнадцать лет он получил летное свидетельство и через три недели уже сражался на

фронте.

Сначала — разведка, затем — несколько боев, сбитый змейковый аэростат — «Военный

Крест» за боевые заслуги... И снова полеты и сражения.

В июне 1916 года он установил на своем самолете одну «хитрую штучку», изобретение

механика 11 эскадрильи Королевских ВВС сержанта Фостера.

Еще в середине апреля Фостер взял да установил на самолет своего пилота капитана

Купера пулемет «Льюис» на выгнутой направляющей. Таким образом, пилот получил

возможность, не вставая с кресла, опускать пулемет вниз и менять диск или передергивать

заевший затвор.

В верхнем положении пулемет был отъюстирован с телескопическим прицелом «Олдис»,

установленным перед кабиной на уровне глаз пилота.

Система Фостера была опробована и оценена по достоинству. Скоро почти все машины

французского производства, летавшие в составе английских частей, получили такую.

Сами французы, кстати, ею не пользовались.

Ну и напрасно.

Болл считал, что воевать нужно с максимальной эффективностью. Несмотря на свою

молодость, он оставался холодным и расчетливым человеком. Охотничий азарт, ярость

битвы, опьянение полетом — все это, казалось, было ему чуждо.

У него имелась боевая задача: произвести разведку, уничтожить вражеский самолет.

Остальное, в том числе и личные эмоции, не имело значения.

Ну все, пора. Взлет.

«Ньюпор XI» отрывается от земли.

Первый «гунн» — двухместный «Роланд». Хорошо... Тихий подход, затем —

стремительное сближение. «Ньюпор» резко пикирует... Но что это? Немцы сперва

насторожились, затем расслабились — англичанин ушел вниз.

Обычно атака происходит сверху. Снизу никто не атакует.

Очередной глупый англичанин.

Но «мальчик из Шервудского леса» был не глуп — напротив, дьявольски хитер и

хладнокровен.

Оставаться близко под ускользающим противником в течение времени, достаточного для

нанесения удара, — трудно. Но Болл умел это делать.

И вот, оказавшись под противником, он подтащил пулемет вниз по раме и начал стрелять

вверх с расстояния в тридцать футов — прямо в беззащитное брюхо вражеского самолета.

А теперь нужно быстро уходить. Подбитый немец начал падать, и хорошо бы не упасть

вместе с ним...

Готово. Сверкая крыльями, «Ньюпор» летит дальше.

Боллу не нравилось сражаться в команде. Он любил одиночество. И не потому, что не

хотел делиться славой. Во время этой войны славы хватит на всех. Не обязательно даже

оставаться в живых, достаточно задержаться на этом свете на пару лет...

Семь «гуннов». Вот это уже плохо. С семью даже капитан Болл, пожалуй, не совладает. А

внизу уже германская территория.

Немцы быстро распознали «Ньюпор» и всей стаей устремились к нему. Со всех сторон,

казалось, летели пулеметные очереди.

Болл пристально всматривался в противника, выжидая и прикидывая — как лучше уйти

от атаки.

«Прикинуться мертвым», — понял он. Еще одна пулеметная трасса сверкнула совсем

близко от его головы. Болл упал лицом вперед и ввел самолет в штопор.

Теперь он был абсолютно спокоен. Каждое мгновение он знал, что следует делать. Время

как будто остановилось. Сейчас нужно застыть. А вот сейчас — пора!..

Над самой землей Болл хладнокровно выровнял машину и ушел за линию фронта.

— Сбили? — Немецкие летчики быстро обменивались сигналами, взмахами рук

показывали на землю. — Но где он?

— Где-то валяется, — решили они наконец. И принялись спорить о том, на чей счет

записать победу над английским истребителем...

Вечером героя разыскивал командир эскадрильи.

— Он, как всегда, в моторе копается, — доложил механик.

И точно, герой был обнаружен в ангаре. Его одежда была вымазана маслом, рукава

закатаны, руки черны.

— Мой Бог, в каком вы виде, сэр! — не выдержал командир. — У вас же есть механик для

такой грязной работы.

— Мне спокойнее, если я все отрегулирую, исправлю, проверю и, главное, заряжу сам,

сэр, — ответил Болл. — Это привычка.

— Вы неряха, сэр, — строго произнес командир. — Дошло до того, что вы взяли

привычку летать без шлема и защитных очков.

— В небесах нет девушек, которые могли бы оценить мой элегантный внешний вид, —

усталым голосом ответил Болл. Но поневоле он покраснел.

— Вас отправляют на отдых, капитан, — сказал ему командир после паузы.

Болл молча отсалютовал и продолжил работу.

— Вы... — Командир хотел сказать: «Какой же вы еще мальчик», но вместо этого сказал

другое: — Вас опять не видели в столовой.

— Я беру с собой кексы в самолет, — ответил Болл. — Мне так вкуснее. Вы же знаете,

сэр, что я живу в воздухе. На земле истребители «гуннов» не попадаются.

— Болл, одинокие волки долго не живут, — сказал командир. — Вам лучше бы сражаться

в команде.

— Ах, сэр, я люблю мою работу, — спокойно ответил «мальчик из Шервуда».

7 мая 1917 года, район Камбре, Западный фронт

Командир эскадрильи 56 авиакрыла истребителей капитан Альберт Болл снова поднялся в

небо.