Легенды Эллерии. Скиталец

Наёмник слегка поёжился при словах о призраках о чудовищах. Когда-то давно, ещё только начиная осваивать ремесло кладоискателя, он не особенно верил в россказни о призраках и прочей нежити. И чуть было не поплатился за это. Старк с лёгким ужасом вспоминал, как в одном таком же погибшем городе еле сумел удрать от «алых теней» — злобных призраков, что питались жизненными силами человека. С неприятной дрожью он вспоминал и про иных существ, что подстерегали его в заброшенных подземельях — упырей, големов, гигантских сколопендр, и порой вообще неописуемых тварей, состоящих, словно из одних клешней и щупальцев. А чего стоили ужасные невидимые «пожиратели разума», или «истребители жизни»! Или убивающие горные духи!

Идти решили вечером, чтобы как раз к полуночи попасть в погибший город. Яхана вёл Страка к руинам Тэлиона самыми скрытными и запутанными обходными путями, осторожно и далеко обходя дозоры, что выставляли мвегу на подходах к своим владениям. Наёмник понял, что ему здорово повезло — не будь с ним Яханы, мвегу перехватили бы его ещё на самой границе своих владений. Тогда, надо полагать, этот вояж закончился бы плачевно, ибо у мвегу разговор с чужаками был короткий — копьё либо стрела в горло.

Опасность была повсюду. За каждым деревом могла ждать засада. Старк и Яхана шли молча, не отвлекаясь на разговоры. Лишь однажды, во время короткой остановки для передышки, Яхана задал наёмнику мучавшие его вопрос:

— Скажи, Старк из Тарганы, для чего ты рискуя жизнью идёшь в лапы к Нгире на верную смерть? — вопрошал он — Я не могу понять твоё стремление, чужеземец.

— Понимать тут нечего, мой друг — отвечал Старк — Ради хороших денег я не раз совал голову в самый ад, но до сих пор ухитрился выжить. Правда и богатства большого не нажил, но не это главное.

Чернокожий лишь с удивлением покачал головой. Страк же подумал про себя, что вряд ли тут виной одни деньги. Нет, пожалуй, в нескончаемые авантюры толкал не столько звон и блеск золота, сколько азарт, желание испытать новое. Если бы его интересовали только деньги, он мог бы податься в телохранители к купцу или вельможе, или стать учителем фехтования, да мало ли кем ещё. В любом случае был бы обеспечен верный и очень даже не маленький заработок. Внезапно Старк едва ли не с ужасом обнаружил, что сам точно не представляет, зачем он выбрал занятие, сопряжённое с таким риском для жизни. Какова бы ни была оплата за очередной рейд, опасность слишком велика, и в случае оплошности золото, серебро и драгоценные камни мертвецу не понадобятся.

— Пожалуй, всё же не ради золота — задумчиво протянул Старк — Нет, тут что-то другое.

Яхана снова покачал головой. Ему по-прежнему было непонятно, что движет этим странным чужеземцем. Если он идёт на смерть не ради праведной мести, как он, Яхана, не из долга перед племенем, тогда зачем же? Ради богатства? Но он сам же сказал, что это для него не самое главное. Тогда почему же?

Оставшуюся часть пути они вновь прошли молча, не возвращаясь к этому разговору. Они брели джунглями ещё очень долго, пока наконец сплошной массив зарослей вдруг не кончился и перед взором путников предстало то что когда-то очень давно было городской стеной.

Тэлион, столица древней Талланы, был мёртв уже не одно тысячелетие. Стены, башни, дворцы, арки — всё это возвышалось грудами каменных блоков, поросших бурьяном. Местами среди холмов обломков одиноко возвышались бронзовые статуи, наверно изображавшие забытых героев или правителей. Каменные плиты, коими были вымощены улицы, ныне были разворочены поросшими деревцами, уцелевшие колонны обвивались жгутами лиан. Джунгли поглощали город. Ни одного целого строения, одни развалины, осколки. Прах, тлен, забвение.

Руины древних городов всегда наводили на Старка тоску и мысли о том что ничто не вечно. При виде развалин некогда великого города в голове кладоискателя рождались образы величественных строений, поражающих своей красотой, виделись улицы, полные людей. Когда-то, пять тысяч лет назад, Тэлион был одной из величайших столиц мира, был сердцем Талланы, одной из самых могущественных империй древней Эллерии. Старк вспоминал строки из полуистлевшей старинной рукописи, когда-то давно найденной им в библиотеке монастыря Элоины Целительницы, затерянного среди кряжей Малого Щита. В том свитке старыми письменами Талланы подробно описывалась эпоха расцвета Священной и Несокрушимой империи во времена правления династии Лингхов. Империя Таллана погибла в смертоносные годы Тёмной эпохи, когда западную Эллерию сотрясали ужасные катаклизмы, целые города сплошь вымирали от Зелёной Чумы, исчезали целые страны и рушились огромные империи.