Легенды города 2000

Сердечко ее стучало в висках, когда принцесса слетела с кровати, всунула ноги в домашние туфли и сорвала с кресла плащ. Выбежав в коридор, она обнаружила, что стражи у ее дверей нет, и во всем крыле башни леденяще тихо. Чтобы попасть наружу, принцессе бы пришлось пробежать чуть ли не через весь дворец. Но родители вовремя показали ей иные способы выбраться оттуда.

На два этажа ниже ее комнаты располагалась выставочная галерея, для которой ее прадедушка собрал около трех десятков картин. За одной из них – «Фландюррским пейзажем номер семьсот» – прятался проход в тайные ходы замка, из которых можно было попасть в канализации под городом, на рынок и много куда еще. Девочка неслась вниз по лестнице через одну ступеньку и вылетела прямо на гвардейца, патрулировавшего тот коридор.

– Сержант, – захлебываясь слезами облегчения, начала было свой рассказ принцесса, но увидела за спиной воина ухмыляющегося Ардрича.

Гвардеец держал ее так крепко, как будто стянул стальным обручем. И отпускать не собирался.

– И это сопливое существо должно стать королевой Цорна.

Ардрич провел пальцами по своим кровоточащим виску и губе, и волшебным образом раны исчезли с его лица. Янтарина почувствовала кислый запах пота, пропитавшего картуз гвардейца.

– Тащи ее за мной.

Вырываться было бесполезно, но она все же попыталась и лягнула солдата. Он отвесил ей пощечину, от которой запылала вся щека, а во рту возник солоноватый привкус.

– Ты думаешь, я не знал, куда ты побежишь? – Ардрич шел впереди и будто беседовал сам с собой.

Они спускались по главной лестнице башни, и принцесса прикидывала, не стоит ли закричать хотя бы сейчас. Но навстречу им не попадались ни солдаты, ни ночные слуги. А даже если и попались бы, то что с того? Ничто не мешало Ардричу перекупить их или убить щелчком пальцев.

Что он собирался с ней сделать?.. Ужас пропитал каждый ее вздох. Что, если он попытается завершить начатое в ее спальне?..

Она пришла в себя в подвале, в одном из сотен, что выкопали под дворцом. Факелы в скобах на стенах не чадили и давали ровный свет, позволяя девочке осмотреться. Дворец она знала хорошо, но не настолько, чтобы догадаться, под какой именно его частью они сейчас находились. По углам валялись коробки, и в душе принцессы зажглась надежда, что иногда сюда все-таки кто-то заходит.

Гвардеец привязал ее к стулу так плотно, что из-под жестких веревок, перетянувших запястья, побежала кровь, а кисти рук закололо.

– Какая нежная кожа, – хмыкнул заметивший это Ардрич и дал знак солдату отойти.

Гвардеец почтительно поклонился и отошел на несколько шагов в сторону, закрывая собой выход в темный коридор.

– Мои родители и брат вернутся, – твердым, как учила мать, голосом сказала принцесса, пытаясь не дать змее страха снова сжать ей глотку. Взлохмаченные янтарные волосы облепили ее вспотевшую шею. – И тебе придется перед ними отвечать.

– Ты еще не поняла? – Регент трона извлек из кармана яблоко и перочинный нож и вонзил острое лезвие в спелый красный бок фрукта. Принцессу передернуло. Он же начал счищать кожуру, методично и медленно, чтобы получилась длинная лента: – Твои мать и брат уже давно пошли на корм рыбам, а отцом займутся – ах нет, уже занялись – матросы, которых я подкупил.

– Это ложь.

Он перестал чистить яблоко, подошел к ней и наклонился так, чтобы их лица оказались на одном уровне. Ей захотелось отодвинуться или зажмуриться – слишком свежо было воспоминание о том, как он грубо целовал ее в шею.

– Эта твоя бравада – ложь сплошная, – она чувствовала его дыхание на своем лице. Наконец, Ардрич отошел и снова занялся яблоком. – История такова, что я и твой отец не из этого мира. Точнее, не из этого времени этого мира. Лучшие друзья прошли через разлом, который выбросил их на окраину этого королевства.

Эту историю принцесса знала и от отца: он рассказывал о чудесном мире будущего, где люди летают по небу на железных птицах, могут безо всякой магии спускаться на дно океана. Как он спас ее мать, не зная, что она королева, как женился на ней, и как появились Альбэ и она. Но Ардрич перевирал и коверкал прошлое ее семьи, как ему только было угодно:

– Как могла королева посмотреть на Сида, этого придурка, на человека без магического дара?.. Я гораздо более умен, успешно разбираюсь в том, как устроены люди и мироздание. Я бы превратил это богом забытое королевство, – он с отвращением обвел рукой подвал так, как будто его потекшие и покрытые серо-зеленой плесенью стены воплощали весь Цорн, – весь этот мир в края процветания и довольства.

– Чтобы стать правителем, – вскинулась принцесса, ужасаясь собственному бесстрашию и уже не чувствуя жжения в кровавых ссадинах от веревки, – этого мало. У тебя кое-чего нет.

– И чего же? – с интересом посмотрел на нее Ардрич, начиная хрустеть яблоком, о котором в пылу своих рассуждений он забыл. – О чем, по-твоему, знает такая сопля, как ты, но не знаю я?..

– Сердце. Чтобы стать королевой или королем, нужно иметь сердце истинного правителя, – выпалила Янтарина.