Легионеры космоса

Грим на ее лице, казалось, исчез; платиновое сияние волос сменилось огненным блеском красного дерева. Он узнал это лицо!

Он изучал каждую черточку его в течение одиноких часов, рассматривая портрет, вывешенный на стенке кабины «Атома-Фантома» рядом с его собственным портретом. Это прекрасное и смертельно опасное существо не было женщиной! Это была Леруа — последнее из синтетических чудовищ-андроидов Эльдо Арруни. Цена ее жизни была сравнима с наградой за его голову.

Чан Деррон вежливо улыбнулся и надел темные очки.

— Вы знаете два слова, — прошептал он. — А я знаю одно. Леруа.

В лице ее мелькнуло напряжение, но уже через секунду она тепло улыбнулась.

— Стол накрыт, доктор Чарльз, — сказала она. — И блюда слишком хороши, чтобы их не отведать. Кроме того, до полуночи мы должны оказаться в Алмазном Зале.

Когда они очутились в комнате для игры, девушка купила стопку жетонов, выложив пачку зеленых кредиток. Они сыграли. Он поставил свои жетоны напротив ее жетонов, и оба выиграли.

Ее черные глаза внимательно рассматривали его и видели все, что происходило вокруг. «Она ждет, — подумал он, — полуночи, когда я выдам себя»…

— Вани, — прошептал он, когда они оказались на какое-то время наедине, — я здесь лишь для того, чтобы поймать этого преступника. Если позволите мне…

— Подождите до полуночи, — равнодушно ответила она.

Когда подошли трое легионеров, Чан Деррон сразу узнал Командора и Хала Самду. Даже в штатском ветеранов Легиона было видно за версту. Ему тут же захотелось оказаться футов на шесть пониже ростом.

Когда ему возвращали пропуск и ключи, он понял, что его узнали. А замечательный маневр коротышки был не более чем тщательно разработанный трюк. Он удивился, когда девушка столь смело выступила в его защиту. Чувства, вызываемые у него ее красотой, были сильнее страха, сильнее того ужаса, который он испытывал перед андроидами. Когда Командор ушел, он повернулся к ней с улыбкой облегчения и благодарности.

— Спасибо, Вани. — От ее ответной улыбки захватило дух, но она, как он понял, предназначалась зрителям.

Голос перешел на зловещий шепот:

— Не следует меня благодарить, Чан Деррон. Калам, Самду и старый Хабибула узнали вас так же, как и я, и мое вмешательство ничего для них не значит. Они, как и я, ждут полуночи.

И полночь наступила.

Девушка взяла Чана под руку. Тонкие пальцы отчаянно вцепились в его плоть — сильные, как и полагалось андроиду. Пронзительные черные глаза следили за каждым его движением, точно так же, как и он следил, не выдаст ли себя каким-нибудь движением Василиск. Вторая рука, заметил он, постоянно играла большим белым алмазом на груди — огромным драгоценным камнем, похожим на большую снежинку.

Чан Деррон услышал зловещее урчание. Он увидел, как замерцал маленький Дэйвиан, застыл и исчез. Он глотнул сырого морозного воздуха. Его потянуло к тому месту, где только что стоял Дэйвиан, затем оттолкнуло назад. И тут он с изумлением увидел чудовищные глаза ужасной твари, появившейся на месте Дэйвиана. Ничего подобного в Системе еще не видели.

Стоя на трех тонких подгибающихся, похожих на резиновые лапах, монстр достигал двенадцати футов в высоту. Тело в форме капли было покрыто зеленовато-черными чешуйками. Три огромных глаза — мутных, алых — глядели с бронированной головы. Огромный черный как смоль клюв разверзся, открыв множество зубов-сабель. Жуткая бахрома длинных змееподобных щупалец свисала с клюва.

С ужасного тела на полированный пол капала зловонная слизь, как будто чудовище только что было выхвачено из трясины неких первобытных джунглей. За слизью темнели чешуйки и проглядывал странный металлический блеск. Чувствовался удушающий ядовитый запах, в котором Чан немедленно узнал запах хлора. Некоторое время чудовище стояло совершенно неподвижно, покачивая жуткой головой, а три огромных красных глаза, смотревших в трех разных направлениях, озирали столпившихся испуганных зрителей. Никто не кричал. Те, кто стоял ближе, начали неуверенно пятиться. Вначале кто-то истерично рассмеялся, затем послышался пронзительный всхлипывающий визг. И раздался безумный рев.

Но тварь уже двигалась. Три крыла внезапно распрямились над бронированной спиной. Они были прозрачно-зелеными. Крылья поднимались и опускались все быстрее и быстрее. Огромный клюв раскрылся, и послышался жуткий рев. Дикое эхо неведомых джунглей полетело по всем коридорам. Само существо с неожиданной резвостью помчалось на трех подгибающихся конечностях. Крылья издавали громоподобный гул и поднимали ветер.

— Назад, Вани! — прохрипел Чан. Он бросился к ней, но огромное крыло ударило его по голове, и он упал. Падая, он заметил, что девушка стоит на пути монстра. Обе ее ладони были поднесены к странному белому бриллианту. Зеленоватые щупальца подхватили ее. Тварь вместе с девушкой взлетела над перепуганными зрителями и помчалась через холл.

— Ловите его! — послышался громкий голос. — Ловите Чана Деррона!

Задыхающийся от аммиака гигант шатался, размахивая бластером. Рядом с ним Джей Калам пытался собрать людей в штатском.