Легионеры космоса

— Драгоценная сыворотка Лилит! — он взглянул на меня. — Она возвращает мне юность, но какой ужасной ценой! Постоянный голод и отчаянная жажда! И желание, которого я не чувствовал вот уже пятьдесят лет!

Я провел их по станции. Она походила на длинный земляной орех из пластика и стали. Толщины ореха как раз хватало, чтобы уместить комнаты по обе стороны двухъярусного коридора. Снаружи была тысячефутовая корка межзвездного льда — замерзшей воды, метана и аммиака, которая могла бы превратиться в хвост кометы, если бы станция прошла достаточно близко к звезде. Этот вращающийся земляной орех был осью колеса диаметром в полмили. Спицами были пластиковые трубки, по которым проходили кабели энергопитания, всевозможные трубы и лифты. Ступицы представляли собой толстые цилиндры, выступающие с полюсов ледяного астероида. На внутренней части каждого цилиндра, вращавшегося медленнее, чем спицы, были люки для стыковки с кораблями. С наружного края каждой ступицы, вращавшейся в противоположном направлении, благодаря чему достигалось нулевое тяготение, находились телескопы и лазерный купол, неподвижный по отношению к звездам.

Старый Хабибула, похоже, был рад прогулке. Он остался в восторге от атомного реактора, скрытого глубоко в толще льда. Старик пожелал осмотреть биосинтезные батареи, которые обеспечивали нас водой, восстанавливали воздух и производили большую часть пищи. Он был весьма доволен нашим исследовательским отсеком. Кое-что, к моему удивлению, он даже понимал.

— Один вопрос, капитан, — сказал он. — Вы показали нам множество прекраснейших машин — новых, как завтрашний день. Но отчего, я не могу понять, станция так доисторически устроена? Зачем эта грубая имитация гравитации, когда вы могли воспользоваться гравитационными индукторами?

— Из-за аномалии, — сказал я. — Пространство здесь иное, а какое, никто точно не знает. Гравитационные, электронные и оптические устройства работают плохо — вы же помните, что случилось с навигационными приборами на корабле Скаббарда?

Глаза Жиля Хабибулы понимающе заморгали.

— А что это за аномалия?

— Точка в пространстве, в которой не действуют законы природы. Если вы хотите знать ее историю…

— Пусть она подождет до обеда, Жиль, — вежливо вмешалась Лилит. — Я бы хотела сначала осмотреть станцию.

Она меня по-прежнему удивляла. Хотя она не утверждала, что любит машины, она была к ним, видимо, привычна. Вопросы, которые она задавала, выдавали в ней знатока и компетентного человека.

Мы вошли в наблюдательный купол на северной ступице станции, где станция соприкасалась с ночью пространства и слабые красные искорки приборных лампочек меркли в космической мгле. Здесь была нулевая гравитация, и я вручил старому Хабибуле и девушке небольшие ракеты. Оба знали, как ими пользоваться. Оставив Хабибулу восхищаться тусклым сиянием приборов, прикрепленных к внутренней стене, Лилит полетела к огромной невидимой стене купола, простиравшегося в направлении Края Света.

— Капитан Ульнар, — позвала она тихим голосом. — Пойдемте со мной.

Удивляясь собственному послушанию, я безмолвно полетел за ней следом.

Она остановилась возле нависающих приборов — стройная, маленькая и беззащитная перед огромной паутиной аномалии.

Несколько мгновений она плавала там, глядя в туман звезд. Посмотрев в ту сторону, где находился север галактики, я увидел, что несколько звезд потускнели и покраснели. Даже такая мелочь не ушла от натренированного взгляда. Страшная сущность Края Света открывалась только немногим из наших приборов. И все же я почувствовал, что девушка знает об этом больше, чем я.

— Скажите, капитан, — она повернулась ко мне. Лицо ее в холодном свете звезд было серьезным. — Каков молекулярный состав этого купола?

Когда я объяснил, что это одна цельная молекула, выяснилось, что она знает не только формулу полимера, но и то, что производственный процесс изменялся три раза с тех пор, как был изобретен замечательный синтетик.

Она начала расспрашивать о технических данных — о данных изотопного анализа, индекса рефракции, кривизне и толщине… Хотя такие вопросы казались мне тривиальными, она отнеслась к ним очень серьезно. Я был молод — у меня была хорошая память на цифры, и я мог рассказать ей все, что она хотела узнать.

— Спасибо, капитан, — она улыбнулась, и голова у меня пошла кругом. — А теперь мне бы хотелось послушать о самой аномалии.

Когда ручные ракеты унесли нас к слабому свечению приборов и плавающему в сумраке старому Хабибуле, я почувствовал острую тревогу — гости по-прежнему были мне непонятны.

— До нас доходили слухи об этой аномалии, — сказала Лилит. — Кажется, это страшная вещь.

— А я ее не боюсь, — просипел Жиль Хабибула. — Не боюсь с тех пор, как посмотрел на эти прекрасные машины. Я обычно чувствую опасность, но сейчас ничуть не боюсь Края Света.

Оставив ручные ракеты у стеллажа, мы схватились за скобы движущегося троса.