Легионы хаоса

— Нет, не понимаю. Аматис говорил, гурцоры не могут воевать. Не в их интересах нарушать Догмат.

— А они и не собираются. Все сделают глупенькие усоды. Темным нужен только хаос, голод и страх. А уж среди хаоса они легко вернут свое влияние — мирно и полюбовно.

— И откуда ты взялась, такая умная?

— Училась хорошо. Истинное Знание само в голове не растет, — девчонка постучала пальцем по лбу. — Его постигать надо.

Ветер вдруг донес далекие голоса. Алика вскочила и осмотрелась.

— Промысловики ловушки ставят, — определила она.

Влад, впрочем, никого так и не разглядел.

— Значит, не одни мы тут?

— Тихо… — Алика опустилась на колени и прижала ладони к траве. — Столбы гудят. Чувствуешь?

— Что-то не очень…

Однако скоро и Влад ощутил под собой слабую пульсирующую вибрацию.

— Скоро пойдем, — Алика покопалась в вещах, нашла какую-то тряпку и протянула Владу. — Смочи водой и завяжи голову потуже.

— Это еще зачем?

— Узнаешь зачем. Столбы по мозгам хорошо дают, а ты у нас еще слабенький.

— Хм, а у тебя волосы растут. Решила прической обзавестись?

— Не твое дело.

Что такое «дают по мозгам», Влад узнал довольно скоро.

Вся огромная поверхность грязи вдруг подернулась рябью, вибрация усилилась и передалась воздуху. Алика с готовностью вскочила.

— Вон столб лезет, видишь? — воскликнула она.

На отдалении полусотни метров среди грязи что-то вспучивалось. Показалась полукруглая вершина столба.

Влад невольно схватился за виски. Что-то происходило с его головой — как будто в ней завелись тысячи муравьев, которые по команде начали скрести лапками.

— Болото уходит! — отрывисто крикнула Алика. — Сейчас пойдем, готовься.

В самом деле, уровень грязи заметно понизился. Столб торчал из нее уже больше чем на метр. Было видно, что он весь ребристый, как высоковольтный изолятор. С него валились комья грязи, под ними что-то светилось ядовито-желтым.

Алика ткнула в болото палкой, нащупывая дно. Грязь продолжала убывать, словно вода из ванной. Кое-где уже обнажилось бугристое дно.

— Ты меня слышишь или нет?! — Влад наконец заметил, что девчонка его тормошит. — Идем, пора!

Она сунула ему в руки палку, помогла накинуть лямки ранца и потащила прямо в грязь.

— Нам нужно идти быстро, пока болото опять не поднялось.

Под ногами жутко скользило. Палка оказалась очень полезной — фактически запасная нога. Влад старался изо всех сил не отставать от Алики, но его здорово шатало, а глаза застилал желтый туман.

— Как голова?! — крикнула Алика, видя, что Владу несладко.

— Не пойму… в ней как будто миллион человек хором кричат.

— Это хорошо. У меня тоже. Значит, мы пока нормальные.

В поле зрения появилось еще несколько столбов. Грязь с них облезала, ядовитое свечение резало глаза. Все вокруг выглядело ирреально, как нарисованное безумным художником. Шум в голове только добавлял этих ощущений.

В очередной раз Влад не удержался и растянулся во весь рост, собрав на себя килограмма три вязкой грязи.

— Вставай! — крикнула Алика, видя, как он беспомощно барахтается.

— Подожди, — Влад с трудом встал на четвереньки. — Голова сейчас взорвется.

— Постараемся обходить столбы подальше, это из-за них.

Влад с усилием поднялся и зашагал. Алика теперь старалась не выпускать его из вида.

— Сколько еще идти?

— А я откуда знаю? Пока сухое место не увидим.

Сухого места не предвиделось. Наоборот, грязи становилось только больше. Теперь то и дело приходилось форсировать обширные чавкающие лужи — от одного твердого островка к другому.

— Надо ускориться, — сообщила Алика. — Кажется, столбы уходят. Сейчас болото будет подниматься.

— Да, хорошо… — Влад ничего не видел и не чувствовал. Он просто в очередной раз попытался сконцентрироваться и забыть про изнуряющую какофонию в черепе.

Теперь они попробовали бежать — впрочем, небыстро. Больше приходилось скользить и балансировать на склизкой жиже. Похоже, Алика была права — болото возвращалось. Во всяком случае, твердых островков попадалось все меньше, зато лужи становились все бескрайней и глубже.

Делая очередной шаг, Влад вдруг явственно ощутил, что под ногой что-то шевельнулось. Он едва удержал равновесие, как вдруг из-под ног с визгом выскочило какое-то крупное существо.

Первую секунду, пока сползала грязь, Влад не мог его рассмотреть. Но потом увидел — это был голый человек, невероятно истощенный и сгорбленный.

— Это чумазик! — крикнула Алика. — Осторожней!

Чумазик сжался в комок в двух шагах от Влада и снова пронзительно закричал. Ему ответили несколько таких же визгливых голосов из разных точек болота. В следующую секунду он бросился на Влада.

Дубинка-усилитель уже была в руке, и одного удара хватило, чтобы хилое тело сломалось пополам.

— Сзади! — пронзительно крикнула Алика.

Влад, не глядя, с разворота махнул дубинкой. Удар отчетливо чавкнул — стало быть, попал. Одновременно Влад сорвал с ранца огнемет. Он видел Алику — та стояла спиной к нему, в боевой стойке, приготовив два больших ножа.

А еще он увидел, что со всей округи к ним прыжками приближаются не меньше двадцати грязевых уродцев.